汉武帝（图片来源：手绘插画Winnie Wang/看中国）
在中国五千年的历史长河中，中国传统文化中一直贯穿着修炼，成仙得道，返本归真，修成正果，是无数中国人的心愿，而其主要途径一是修道，二是修佛。“道”是中国本土的信仰，“佛”是在东汉时期由印度传入中国，并很快传播开来，为中国人所接受。大千世界无奇不有，神仙之事千古流传。汉武帝时，就发生了一段西王母降临人间的故事。
汉武帝刘彻（前156年－前87年3月29日），西汉第七位皇帝，为中国历史中最具影响力的皇帝之一。十六岁即位，七十岁驾崩，在位达53年345天，其正式諡号为“孝武皇帝”。刘彻即帝位后，特别喜好神仙修炼的道术，经常到全国的名山大川和五岳去祈祷神灵，以求自己能得道成仙。
西王母则是中国神话和中国民间信仰的女神，也是道教女仙，世称“王母娘娘”、“瑶池金母”、“西瑶仙姥”等。西王母居住在昆仑山阆风巅的花园中，华丽的楼台高达九层，左边是瑶池，右边翠水环绕。究竟是什么原因让西王母会想要去见汉武帝呢？难道是因为刘彻希望自己能修炼得正果吗？
话说四月戊辰那天，武帝在承华殿中闲坐，东方朔、董仲君伴着他闲谈，忽见一个非常美丽的青衣女子来对他说：“我是天上王宫的玉女，叫王子登。是西王母派我来的。听说你一心寻道，多次到三山五岳去祈祷。从今天起，静心斋戒，到七月七日那天，王母将会降临。”武帝赶快离开座位下拜行礼，答应照着做，玉女就消失不见了。
七月七日当天，宫廷内外均已清扫一新，大殿上还为西王母专设了座位。地上铺了紫色丝罗的地毯，燃起了百和薰香，挂起了云锦的帏帐，点起了光芒四射的灯烛，摆上了玉门进贡的甜枣，酌好了西域的葡萄酒，还陈设了宫中最上等的瓜品，作为接待天宫神仙的食品。武帝穿着华丽礼服，恭敬站在宫廷的玉阶下，宫廷一片庄严肃穆，恭候西王母降临。
到了深夜二更时分，忽然看见西南天空涌起阵阵的云，翻卷着直奔宫廷而来，西王母到了殿前，群仙也像鸟群一样跟着到了。他们有的乘龙骑虎，有的驾着白麒麟或白鹤，有的乘着天马或华丽的车子，大约有好几千人，把宫廷映照得光彩耀眼。
只看见王母乘坐着紫云缭绕的车子，拉车的是背上有九色斑纹的龙。另外还有五十名天仙侍卫在车的周围，这些仙人都身高一丈多，手执彩色的旌节仪杖，身上佩着金刚的天宫宝印，戴着神仙的高冠，整齐的停在宫殿前。王母被两名大约十六、七岁，且身穿青缎子衣衫的美丽侍女搀着上了大殿。王母肩上披着黄金织成的大披肩，光彩照人，仪态端庄。衣上系着神仙独用的灵飞大绶带，腰间佩著名为“分景”的宝剑，头上梳的是太华山形的高发髻，戴着神仙专用的“太真晨婴”冠，脚上穿着黑玉上刻有凤纹的鞋。
明代顾绣八仙庆寿挂屏的西池王母像。（图片来源：国立故宫博物院）
王母看起来大约三十岁左右，身材适中，天姿掩蔼，容颜绝世。坐在特地设置的床上，王母等武帝跪拜问候安康之后，就招呼他坐下。王母带来的天宫厨师，送上了色香味美、芬芳四溢的特制食物与果品，还有散发着奇异香味的酒浆。这些美食都是人间没有的。
王母又让侍女送来七粒像鸭蛋那么大、淡青色的圆形仙桃。王母将其中四粒仙桃送给了武帝，剩下三颗自己吃。武帝吃过桃子后，觉得味道特别甘美，嘴里长时间充满着香味。王母见到武帝特意留下仙桃的桃核，便问他要作什么，武帝说打算以后种它。王母说：“这仙桃三千年才结一次果，人间的土地太贫瘠，种下也不会生长。”
武帝和王母饮了几巡酒后，王母让侍女等人奏出天宫音律，唱起九天神灵的歌曲。这些乐器奏出的音乐声震九天，音调清朗动听。曲罢，王母说：“修炼道术，就是要益养精神，改变形体。修炼到能养好精神又能改变形体的程度，就能成仙。若达不到，就免不了一死。我让管理书箱的侍女李庆孙把这些秘诀都写下来送给你，希望你按照录下的秘诀认真修炼。”
王母说完，就准备回天宫去，武帝离开座位向王母磕头，再三请她留下来传授真经，王母就派侍女郭密香去请上元夫人。
不一会儿，云中传来箫鼓音乐的声音，接着出现了上元夫人，以及一千多名年纪约十八九岁且个个容貌秀丽飘逸又光彩照人的文武侍从女官，上元夫人的年纪约二十多岁，长得更是天姿精耀，灵眸绝朗，青色的袍服绣着五彩祥云。上元夫人同样带来了厨师，摆上诸多仙珍美味。王母就对武帝说：“这位就是真元之母上元夫人，是一位极尊贵的神。”武帝立刻起身向上元夫人叩拜。
随后，上元夫人笑着说：“人在恶浊的人世，必然贪酒好色，追名逐利，这在人间是习以为常的事。你贵为天子，在这些方面比普通人更加严重。但你能在富丽华贵的宫中向往修炼，除却贪嗜私欲的根子，修身养性，说明你还有志向的。”
上元夫人问武帝：“你果真向道吗？我听说你多次招纳术士，到山岳祭祀，为神灵建祠，向山河祈祷，也算勤勉。然而却没有什么收获，其中必有原因。你如果从此以后待人善良，明察秋毫，平复冤屈，恩惠于民、赈济平民，体恤孤寡，关怀百姓疾苦，也就等于你积了阴德。现在王母以如此尊贵的仙体降临，看你至诚，你更应遵从她的教导，这样坚持一百年后，王母一定能够让你得到真道，让你进入天界，届时就能自由游于天地十方。如果真心修道，信念坚定，哪怕赴汤蹈火也在所不辞，但要坚守志向，保持最纯真的天性。我用道的真谛激励你，就是要打消你心中的杂念和疑虑，坚定修道信念。”
王母说，“刘彻修炼的心愿已久，但未遇良师指引。如果他修道的心愿泯灭，他一定会认为没有神仙存在。所以我才降临凡间来接见他，让他坚定修道的志向，消除对得道成仙的疑惑。”王母告诉武帝，若按上元夫人刚才的指点修炼，必定能长生，但他能坚持下去吗。武帝立刻跪下说：“上元夫人对我的教导，我将刻记在金版上，并身体力行，坚持不懈。”
除了要刘彻明白诚心修行才能得道，且要抛开疑虑和杂念之外，王母还强调，自己是想通过刘彻来启示人间想学道的人，让更多凡人知道天地间确有神仙道术存在，以抛弃不信神道的愚妄之念，而这才是王母的本意。“求长生并不难，懂得修道的真谛才难；懂得修道真谛也还不难，真正按着去修炼才是难的；而修炼也不难，最难的是坚持不懈，修炼到底。” 之后西王母将最珍贵最秘密的经典《五岳真形图》授予武帝，上元夫人也把十二卷真经留给汉武帝。
天色将明时，王母和上元夫人一起乘车离去，随从的侍卫、车马、龙虎，开路的仪仗和音乐，都和他们来时一样，只见彩云密集，一片芬馨，一直往西南空飞升而去，过了很久才看不见了。
武帝亲自面见王母和上元夫人之后，更加相信神仙的存在。每天亲自净身持斋、焚香打扫，并按照真经上的要求修炼。
唐代诗人曹唐曾作七言律诗一首“汉武帝将候西王母下降”描述这次见西王母的盛况：
昆仑凝想最高峰，王母来乘五色龙。
歌听紫鸾犹缥缈，语来青鸟许从容。
风回水落三清月，漏苦霜传五夜钟。
树影悠悠花悄悄，若闻箫管是行踪。
汉武帝的故事给我们的启示，来世间当一回人，不论是求长生，还是求健康平安，只要心中有神，哪怕骤雨狂风、夜幕低垂，你都能够找到回家的路。
