未来，或许将发现真正的外星生命。（图片来源：Adobe Stock）
今年土星与木星在卫星最多的排行上进行一场有来有往的激战，接著有研究团队在土星卫星的海洋发现惊人的结果，足以支持其中存在生命的论点。
卫星最多的行星排位战 土星与木星
今年2月初，国际小行星中心陆续公布木星新增的卫星，使得木星的卫星数目达到95颗，原本土星的82颗卫星纪录被顺势超越，由木星成为太阳系最多卫星的行星冠军。不过人类的探索与研究是无止境的，经过短短几个月后，新的发现使得排行再次发生异动。有一支由台湾中研院与美国、加拿大、法国等国家组成的国际天文团队，团队成员包含相关专业领域的博士后研究员、天文台研究人员与大学教授，他们根据源自2019年至2021年的观测资料分析，发现退居二位的土星，新增多达63颗的卫星，使得它的卫星总数一举冲到145颗的数量，再次力压木星，重回首屈一指的位置，并且经过国际天文学联合会的认证公告。
中研院天文所的博士后研究员周美吟表示，这次新发现的土星卫星都是属于比较暗、比较小的类型，其中最小的卫星直径仅有2.5公里，目前土星已知最大的卫星“泰坦”，它的直径达到5,000公里的级别，两者相比天差地远，不过这些新的卫星都有绕行着土星周转。研究团队成员之一的布列特·葛莱曼是加拿大不列颠哥伦比亚大学的教授，他推测这些新发现的土星卫星，或许是由1亿年前规模较大的卫星发生爆炸后产生的碎片，表示这些新发现的卫星如同线索一样，能使人更加了解星球曾经遇过什么样的情况，也能以此推测其他行星发生相似情况的可能。
土卫二的新发现 组成生命的条件已凑齐
今年6月，世界最早、最知名的学术期刊《自然》刊登一份关于土星卫星的发现。根据美国国家航空暨太空总署的旗舰级空间探测器卡西尼-惠更斯号传来的最新数据，科学家发现资料显示在土卫二表面冰层底下的区域存在海洋，这座海洋的物质随着南极地带的间歇泉朝外部喷发，这些物质释放到太空中以后，形成最外围的尘埃环“E环”的组成部分。
科学家在这些被释放出来的冰晶中发现“磷酸钠”的存在，主持这项研究的是德国自由大学的行星科学家弗兰克·波斯特伯格，他表示这是人类首次在地球以外的海洋发现这种基本元素，“磷”是组称DNA、RNA细胞膜与腺苷三磷酸的基础，并且缺少这项元素，生命就不会存在。它与氢、氧、氮、碳、硫等是组成生物的必要元素，虽然是生物生长过程中需要最少的，但却也是不可或缺的角色。这项发现出现前，研究团队已经从土卫二的冰晶发现它存有丰富的矿物质与有机化合物，其中包含前述所提及的其他5种生物必要元素，现在发现磷的存在，等于是组成生命需要的拼图完全凑齐。
根据研究，土卫二冰下的海洋磷浓度是地球海洋的100倍，共同研究主笔的克里斯托弗·格莱因是德州西南研究院的行星科学家，他这种表示磷可能足够丰富，足以支持土卫二的海洋存在生命，是天体生物学惊人的重大发现。目前生命构成的条件已经充足，不过科学家尚未发现任何生命的迹象，他们计划向土卫二发送探测器，不仅能够收集更大量的数据，同时探索木星卫星等天体的海洋。
责任编辑:星跃
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