神韵2012年节目：水袖。（图片来源：视频截图）
中国自古有长袖善舞之说，上至春秋战国，下至明清的舞蹈中，抛动长袖的舞姿时常可见。舞袖可谓是中国舞的一大传统特征。历代文人，即忠实记录了舞袖。
观赏舞袖：（神韵《长袖舞隋廷》）
舞袖
汉代傅毅在《舞赋》中写道：“罗衣从风，长袖交横”；张衡《观舞赋》亦言：“裙似飞鸾，袖如回雪”；唐代诗人刘方平的《铜鹊妓》也写出“泪痕沾井干，舞袖为谁长”等诗句；谢偃《踏歌词》云：“倩看飘秕雪，何如舞袖回”；陈标《长安秋思》写下：“舞袖慢移凝瑞雪，歌尘微动避雕梁”；李治《太子纳妃太平公主出降》中云：“蝶舞袖香新，歌分落素尘”；李白《送长沙陈太守二首》中写说：“定王垂舞袖，地窄不回身”，并于《白纻辞》中写道：“吴刀翦彩缝舞衣，明妆丽服夺春辉，扬眉转袖若雪”；飞司空图《白菊三首》中则有“不辞暂被霜寒挫，舞袖招香即却回”之句；白居易《夜宴醉后留献裴侍中》亦有：“翩翩舞袖双飞蝶，宛转歌声一索珠”之句。宋代词人柳永《思归乐》也写道：“皓齿善歌长袖舞，渐深入，醉乡深处”；晏殊《木兰花》中亦有“炉中百和添香兽，帘外青蛾回舞袖”之句。
诸多句子，均展示长袖飞舞时，或伸展或卷曲或交横，似梦似幻，如彩蝶舞动，如风戏白练，如银蛇腾空，令人目不暇接。根据史料所示，汉代的盘鼓舞、长袖折腰舞，南北朝的白纻舞，唐代的绿腰舞、霓裳羽衣舞等都有精彩的舞袖表演。
拥有泱泱大国气象的唐代，是舞蹈发展最为璀璨的时期。从唐代的乐舞文字记载和图像来看，袖舞在此时期大致有两种发展方向：一是长袖的发展，特点是“极其长袖”。唐诗中有“纤腰弄明月，长袖舞春风”就说明这一特征。唐代敦煌壁画中的“飞天”形像，大多身披或手执长长的锦带，在身体周围上下飘举，左右回旋，这种持带而舞的形象，正是唐代流行的舞蹈形式，从中不难看出汉代巾袖舞蹈之风。只是“长巾”变为“长带”，更为飘逸。
另一个发展方向是广袖的发展。广袖大衣、抹胸和云肩是唐代妇女盛行的服饰。广袖在舞蹈中的出现使袖舞多了一些华贵和大气，与富华宫廷和仙境的感觉更为贴近。李白在描写《高丽乐》的舞蹈时，曾经写道：“翩翩舞广袖，似鸟海东来。”说明该舞蹈有“广袖”的形态。
璀璨的大唐王朝落下了历史大幕后，紧随其后的五代十国的袖舞仍承继了唐朝传统，但华贵风气已不如盛唐，形态出现生活化的倾向。
当宋代的国力日渐衰弱，宫廷舞蹈更减少了生气，出现程式化规范；以往的宫廷舞蹈艺人则散落在民间，促进了民间歌舞的发展，戏曲艺术脱胎而出。袖舞亦从原先只属于舞蹈的范畴，开始融入进了综合唱、念、作、打的戏曲艺术中，它不仅成为一种高度凝练的表现手段，也形成独特技巧：水袖。
观赏舞袖：神韵2010年《水袖》、神韵2012年《水袖》
水袖舞
相传水袖起源于汉代，盛行于唐朝，讲究演员身韵、身法和技巧的和谐统一，是中国古典舞中难度很高的技巧。“水袖”是指戏曲人物服装袖子前面装饰加长的白绸子。演员在表演中可以通过使用水袖各种不同技巧来表现人物性格，表达不同的情感。后来，又从戏曲中演化出了独立的水袖舞，舞蹈超越了戏曲中行当表现特定人物的局限和动作的程式化。
不过，根据现代从唐代徐懋公的墓里挖掘出土的壁画来看，可以发现唐代已经有了水袖舞，但跟现在的水袖舞存在不一样的地方。现在的水袖舞是从戏曲里挖掘出来的，戏曲中的水袖中间是开了一个叉的，而唐朝的水袖舞中的袖是一个筒袖。关于唐代水袖舞具体的表现力究竟如何，我们只能透过想像来体会它的美丽飘逸了。
水袖舞具有典型的中国式古典意象，它的表现力丰富，充满了诗的韵味，其主要特征是“写意多于写实，在抒情中叙事”。它既可以表现“当肯嫁东风，无端却被秋风误”的自嗟自叹、伤感、无奈的情绪，又能表现“乱石穿空、惊涛拍岸，卷起千堆雪”那雄伟、壮丽的景色和开朗、豪迈的气概。
舞好水袖舞的关键是指、腕、肘、肩四者要协调和统一。从外部动作讲，首先要求头（上）、腰（中）、脚（下）的相互对称与力量的均衡；其次是胯、膝、脚的统一与配合；然后是肩、肘、腕的追与随。所谓追、随是分清动作的主次关系，各部位所用的力量的强弱、活动幅度的大小等。而演员必须做到松弛、协调，内紧外松，挺拔含蓄，刚劲而柔韧。
水袖舞的动作分为出袖、收袖、扬袖、冲袖、搭袖、绕袖、撇花，多用抓袖、冲袖表现“刚烈”或“愤怒”；用快收、快放较强烈的袖技表现刚烈的性格和愤怒的情绪；多用绕袖、撇花等灵活变换来表现“灵巧、喜悦”。水袖舞的动作要求是使水袖成为身体的一部份，而不仅仅作为装饰性动态，因此要求舞者动作幅度大。
舞者通过熟练的运用水袖，将人物的情感淋漓尽致的表现出来。它是一种无声的艺术语言，观者通过水袖的舞动，产生无尽的遐想。
