佛教释迦牟尼佛的著名弟子大迦叶，又被称为摩诃迦叶。（图片来源：看中国合成图）
释迦牟尼佛涅磐后第二十年，大迦叶遵奉佛陀法旨，携带佛牙舍利、金缕袈裟来到鸡足山。他在鸡足山天柱峰下的华首门入定，等待未来佛“慈氏”（即弥勒佛）出世，将佛衣和舍利转交给他。
此事，在《五灯会元》、《大唐西域记》、法显《佛国记》等著作中均有记载。譬如玄奘《大唐西域记》记载：“迦叶承佛旨径持正法，结集至尽甘年，将人定灭，乃往鸡足山。”
由于中国和印度都有鸡足山，到底哪一座才是大迦叶安然入定，敬待弥勒之地呢？从中印两国历朝历代帝王崇佛护法，鸡足山所现神迹以及芸芸信众建寺修庙的盛况来看，大迦叶入定的鸡足山应在云南大理。不过，为什么要选择云南大理呢？其实，云南大理跟佛法十分有缘！
大理国的前身是南诏国，在唐宋元时期，南诏、大理国从中原输进大量的佛经、汉书经典。佛家文化由此大兴，开启大理国王室九世信佛的传奇时代。
大理国开国之君段思平崇尚佛法，每年都要建造寺院，铸造佛像不下万尊。（《南诏野史》：“好佛，岁岁建寺，铸佛万尊。”）大理国一共经历22位国王。根据胡蔚本《南诏野史》统计，除了段思英一代被其叔废为僧侣之外，先后出现九代国君选择自动禅让王位，出家为僧。
当时的大理国，还出现历史上非常罕见的现象－－任用僧人担任国相。为什么会这样呢？这是因为大理国风尚佛，因此大理境内出现无山不庙、无庙不僧的景象，史料记载：“建大寺八百，谓之蓝若，小寺三千，谓之伽蓝，遍于云南境中，家知户晓，皆以佛教为首务。”说明云南境内建有八百大寺，三千小寺。此地人家家户户皆以崇佛为第一要务。
另外，有诗描述了当时的大理国风：“金殿空中香雾迷，十里松风吹不断”，让人了解当时的大理，从皇宫到民间，处处弥漫着焚香的味道。
忽必烈把大理纳入中原王朝版图后，至元二十一年（1284年）郭松年到大理，亲眼目睹当地无论贫穷富贵，家家都有佛堂；不分老少，每人都持佛珠。一年之间，几乎有一半的时间进行斋戒，绝对不喝酒，不吃荤腥之物。这即是郭松年《大理行记》所载的：“其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠；一岁之间斋戒几半，绝不茹荤、饮酒，至斋毕乃已。”
至于弥勒佛究竟是什么样的大人物呢？根据韩国著名预言《格庵遗录》所载，释迦之法历经三千年之运后，弥勒会于末法时期下世开传正法，广度众生。释迦佛所说的末法时期，就是他所预言的魔子魔孙穿着袈裟进入寺院，坏教坏法之时，弥勒将会开启正法之运。（韩国《格庵遗录》：“三千之运释迦预言当末下生弥勒佛”、“释迦之运三千年弥勒出世郑（正）氏运”）
其实，释迦佛在佛经中早已亲自告诉信众，三千年之后他的法就不能再度人。所以，这才有了大迦叶遵守释迦佛之言，在鸡足山敬待“慈氏”弥勒，向他转交佛衣，就是此意。一旦转交佛衣，就完全放手，不再管理人间佛教信仰，完全交由住世的弥勒佛。
佛教中有过去佛、现在佛、未来佛的概念。因为不同的佛会以各自证悟到的佛法救度众生。因此弥勒佛不会重复释迦之言，释迦佛也不再对其有任何干预。
