祭灶节将至。图为古代夫妻在灶前生火。（绘图：志清/看中国）
即将步入真正的兔年，但在此之前，我们需要进行祭灶送神。我们将在2023年1月14日或15日，迎来祭灶节（又称“小年夜”、“谢节”、“送灶”、“祭灶”、“灶王节”；日本冲绳称为“御愿解”）。其实，祭灶节这一天通常被民众视为过年的开端。换言之，一度过祭灶节，民间就更充满过年氛围。一起来了解这一个重要的节日吧！
两个祭灶节之因
许多人应该会觉得奇怪，为什么祭灶节会出现两个日期呢？
其实，这是因为依据地区的不同，节俗时间自然也不同。
一般说来，黄历腊月23日正是祭灶节，但台湾的祭灶节则是黄历腊月24日。因此，才会出现1月14日或1月15日欢度祭灶节的状况。
不过，根据《礼记》所载：“孟夏之月，其祀灶。”我们可知，在汉代以前，古人是在孟夏（黄历4月）祭祀灶神的。据悉，西汉之后，才开始改在腊月祭祀灶神。另外，有些地区认为，灶神是每个月的30日上天去向玉皇大帝报告，后来才改成在腊月这日来一场总汇报。
清代有一首流传甚广的咏颂灶神诗：“纸幡甲马列厨东，司命遄行薄醉中。天上去来才七日，凡人无此大神通。”这一首诗十分具体的描述了北方地区的灶神重返天宫时的情景，同时说明了灶神从上天到重返人间只消七日。算算，灶神回来时，正好是要欢度除夕之际。
不知道你发现了没有？在腊月里，有要喝腊八粥的腊月8日，以及在黄历中属于倒数第二个节日的祭灶节，这两个节日都是很重要的节日。因此，腊月可谓是一个十分忙碌的月份呢！
祭灶节及其由来
不过，为什么会出现祭灶节呢？
据悉，信奉神佛的古人相信厨房里存在着灶神，并认定是玉皇大帝特地派遣灶神来监督人类的一言一行的。民间通常称灶神为“灶王爷”，其又具“司命”、“灶王”、“灶君”等称呼。
民间流传灶神会在腊月24日这一天，重返天庭去向玉皇大帝报告他所看顾的这一个家庭所发生的每一件善恶功过。玉皇大帝随后会依据灶神的汇报来决定在新的一年里，应该要给这个家庭赐予福祉或是降下灾祸。七日后，灶神才又重返原本留驻的门户，继续担任这“一家之主”。灶神会直到下一次的腊月23日或24日，才再上天庭去向玉帝汇报。
《敬灶全书》就记载了灶神身负重任一事：“灶君乃东厨司命，受一家香火，保一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过。每逢庚申日，上奏玉帝。终月则算，功多者，三年之后，ˇ天必降之福寿。过多者，三年之后，天必降之灾殃。”
对古人而言，灶神可谓是非常普遍的神祗。与现代社会便利化的厨房装设不同，古代厨房相当简朴，但几乎家家都为灶王爷设置了神位。神位大多是使用红漆木制作，由于自隋朝开始出现了雕板印刷技术，民间亦开始流传木版彩印的灶神画像，百姓遂将灶神像张贴在灶的上方恭敬的祭拜。
上述的“灶神上天言事”这一项民间传说，致使百姓深深了解，即使是身处家中，也必须要谨慎行事。民间所谓的“人心生一念，天地尽皆知；善恶若无报，乾坤必有私”绝对有其道理，这也是历朝历代承传下来的普世观念。吴承恩于《西游记･第八十七回》中，亦引述此话，让世人知道古时真理绝对是经久不衰不变。
