“日食”本质上也是一种掩星现象。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
本月7日晚间将会发生名为“月掩星”的天文现象，最后一个星期在芝加哥地区能凭肉眼看见最多5颗行星。
遮蔽天体的天文现象 掩星
所谓的“掩星”是指1个天体与观测者之间，出现另1个物体穿过而发生遮蔽的天文现象。假如距离较近的的天体无法完全掩盖较远的天体，会将其称为“凌”。反之，假如阴影投射至观测者上，它将被称为“食”，地球、太阳、月亮间的遮蔽现象也称为食。
最常使用掩星一词的莫过于“月掩星”，也就是月球绕行地球轨道的运动过程中，十分频繁地经过恒星前方的状况。由于月球会以相对于恒星2.7微弪度/秒或是0.55弧秒/秒的角速度运动，并且有非常薄的大气层，加上恒星具有角直径最多为0.057弧秒或是0.28微弪度，因此遭到月球遮蔽的恒星将在0.1秒或是更短的时间消失或重新出现在月球的边缘。
任何黄道纬度在正、负6.6度之间的恒星都可能被月球遮蔽，一些特别靠近黄道的深空天体也可能被其遮蔽。当月球的不规则边缘经过该恒星时，可能会观测到恒星在此边缘间歇性地消失与再现，被称为“掠掩”，属于月掩星现象最有趣、最具有活力的部分。
每年都能观测到数次月掩星的现象，由于行星拥有显著的角度大小，月球对于行星的掩星就与恒星不同。掩星预测路径边缘的数公里范围，被称为北部或南部“界限”，除了掠掩以外，其最外缘上形成的1个狭窄区域，将会发生行星只有部分被遮蔽的月掩星现象，同样的机制也会出现在太阳上，也就是所谓的“日偏食”。因此所谓的“日食”，本质上其实也是一种月掩星的现象。
12月的最后1星期 能够目击5大行星
根据美国伊利诺州芝加哥的阿德勒天文馆所述，今年12月7日晚间将会发生“月掩星”现象，人们能够在圣诞节前后，凭借肉眼看见最多5颗行星。
天文学家表示火星会在本月第1个星期达到全年以来的亮度峰值。当来到12月7日的满月之夜，它将来到过去15个月中的天空最高点。火星将在黄昏时分从东北方升起，最后在黎明时分的西北方落下，而7日傍晚则会看起来距离满月的底部边缘非常接近。
月掩星只会在特地的时间点及地球的特定地区能看见，而芝加哥刚好就是这次的可见地区之一。随着满月逐渐升上夜空，火星就会在晚间9点以后消失，来到月亮的后面。再过1个小时左右以后，它将再次从月球的另一个边缘出现。
当5颗行星出现在人们眼前时，水星会以暗淡的样子出现在天空西南部的位置；金星则是以较为明亮的样子出现在更加靠近地平线的地方；木星与土星则是出现在月球的对面；火星将在晚上出现在更靠近天空东北部的位置。
据说想目睹这一奇景的关键，是要在日落后的45分钟抵达能够看清楚天空西南方的位置。在此就能够看见天空南部与西南部的4颗行星，并在东北部看见火星，将发生于12月的最后1个星期。
