人体蕴藏的奥秘无穷无尽。（图片来源：Adobe Stock）
黑色素瘤是从黑色素细胞演变的癌症，属于皮肤癌中罕见的癌症。近日期刊《科学》有篇论文发现，学者们长期遍寻不着，导致黑色素细胞达成长生不死，形成癌细胞的关键要素。
癌症的长端粒
本月10日，匹兹堡大学与加利福尼亚大学圣塔克鲁兹分校的研究人员在英文学术期刊《科学》上发表一篇论文，提及两种启动子突变与黑色素瘤中的端粒延长的现象。
端粒是指真核生物染色体末端的“DNA重复序列”，能够保持染色体的完整性与控制细胞分裂周期。随着细胞分裂，端粒就会逐渐缩短，缩短至一定程度就开始迎向衰老、死亡的过程。
如果端粒的长度发生异常，往往与严重的疾病有关，癌细胞通常有更长的端粒，尤其是黑色素瘤细胞，会发现令人讶异的的长端粒。
激发癌细胞的关键
此篇论文的通讯作者乔纳森·奥尔德表示，黑色素瘤与端粒长度维持间有一些特殊的关联。如果黑色素细胞想要转化成癌细胞的话，最大的难关就是使自己达到长生不死，当它能满足这一点时，将是通往癌症的道路。
一般来说，健康细胞中的端粒会随着细胞分裂缩短，同时有一种名为“端粒酶”的DNA合成酶，能够维持干细胞与免疫系统细胞，以及胎儿组织与生殖细胞中的端粒长度，避免它们受到损害。
然而，这种端粒酶在大多数的细胞中并不活跃，却有许多类型的癌细胞利用这点，它们能使用端粒酶基因TERT的突变以激活端粒酶，达成允许癌细胞持续生长与分裂的目的，其中黑色素瘤细胞相当突出。
根据研究显示，有75%左右的黑色素瘤内有TERT基因启动子突变，这种突变能够激发端粒酶的产生，并且增加端粒酶活性。不过他们发现黑色素细胞突变TERT基因时，并不会看见黑色素瘤病患的肿瘤细胞中发现的那种长端粒。
发现遗失的缺角
上述发现，研究人员认为代表TERT基因的启动子突变并非是导致黑色素瘤细胞维持长端粒的全因，可能仍有其他机制协同作用，才会产生这样的结果。同属乔纳森·奥尔德实验室的帕特拉博士决意要找出黑色素瘤、长端粒与TERT基因启动子突变间遗失的缺角。
整理癌症的突变数据库时，研究团队先前在端粒结合蛋白“TPP1”中发现一个区域，经常在黑色素瘤中发生突变。进一步的研究中，研究人员发现TPP1与TERT的突变居然惊人地相似，TPP1的突变同样也位在启动子区域，突变会就会激发TPP1蛋白的产生。
TPP1长久以来被认为能够激发端粒酶的活性，奥尔德表示早在十多年前，学者们就发现TPP1能够增加试管中的端粒酶活性，不过一直不知道是否在临床上发生过。帕特拉博士表示TPP1突变体与TERT突变体相互作用，最终产生黑色素瘤中发现的独特长端粒。
如今科学家们终于找到遗失的关键一角，得以改变人们对黑色素瘤发病的了解，为治疗的方法开创一条新的思路。
