由NASA提供的一颗小行星图片。（图片来源：Adobe Stock）
今年初，美国天文学家发现1颗直径数公里的“潜在危险天体”，是8年内发现最大的近地天体。近期，研究人员发现这颗“行星杀手”将会穿越地球轨道……
近年最大的“潜在危险天体”
公元2022年1月13日时，美国天文学家史考特·雪柏在智利北部的塞罗托洛洛美洲天文台于暮光观测期间时，使用暗能量相机观测到1颗直径达到1.1到2.3公里之间的“阿波罗型小行星”，它被称为“2022 AP7”。
“2022 AP7”与地球的共振频率为1:5，因此它经常停留于不利观测的位置，只有在暮光最亮时才能有效地找到。
所谓的“潜在危险天体”是指有可能撞击地球的近地天体，并且它的大小可能对地球造成全球性或局部性的重大灾害。“2022 AP7”被归类为金星与木星之间运行的潜在危险天体，根据它的绝对量级(H)，或许是8年内发现最大的潜在危险天体。
目前为止，“2022 AP7”没有列入风险清单中，它的运行轨道已经确定，至少往后的数百年没有机会与地球相遇。不过假如“2022 AP7”与木星、火星的近距离靠近，将会改变它的轨道，就有产生危险的可能。
“行星杀手”穿越地球轨道
据《卫报》报导，天文学家近期的研究发现，近年来发现最大的“行星杀手”，将会穿过地球轨道。
这项研究出现在《天文学杂志》中，主要的作者为斯科特·谢帕德与华盛顿卡内基科学研究所的研究人员，研究团队发现3颗非常巨大的小行星，其中1颗小行星正是“2022 AP7”，预计它将穿越地球轨道。
谢帕德表示：“任何超过1公里大小的小行星，都会被认为是‘行星杀手’。”并且补充：“如果有这种天体撞向地球，其造成的影响将是‘毁灭性’的，尘埃与污染物将会被扬起，在大气中停留数年的时间。”
这些影响将使阳光无法照射到地球上，将可能导致地球表面出现明显的环境冷却，最终产生地球数百万年来从未见过的大规模灭绝事件。虽然听起来如此骇人，后果不堪设想，不过谢帕德表示：“它没有机会撞到地球。”
当“2022 AP7”穿越地球轨道时，地球正位于太阳的另一边，因此得以平安无事。但就如同先前所述，随着时间的推移，“2022 AP7”将开始穿越地球轨道，靠近地球的所在之处。谢帕德表示：“这将是数个世纪以后的事情，我们不知道‘2022 AP7’的轨道是否足够准确，因此无法对数个世纪以后的危险作出太多判断。”
