老年人比较健忘，罹患阿兹海默症的风险大，创造力、学习力也比较差，真是这样吗？（图片来源：Adobe Stock）
许多人都觉得老年人比较健忘，罹患阿兹海默症的风险大，创造力、学习力也比较差，真是这样吗？容易健忘是因为年纪大？本文破解3大迷思。
迷思1：老年人基本上都一样，年纪大健康就会走下坡
这个迷思源自把老年人视为“别人”的观点，电视广告里那些夸张的丑化加深这样的印象。其实，人愈老愈独特，愈与众不同，愈具个人特色，也愈来愈互不相同。
人人都以不同的方式老去，各自老化的速度也不同，凡是参加过同学会的人都能证实这一点，一段时间过去了，有的同学似乎都没有留下岁月的痕迹，有的却似乎苍老许多。
因此，我们可能见到一个老人肌肉松垮但双眸炯炯，另一个老人关节喀啦喀啦作响，脑筋反应却十分灵活。伴随年龄而来的身体变化，主因不是只有一个，而是取决于一系列互相影响的生理状况，老化是各种因素相互作用的结果，这些因素包括了个人独特的基因条件、几乎完全在控制之外的环境因素以及个人选择所导致的后果。
一个人所做的选择可能会加快或延缓身体机能的变化，比方说，吸烟加快肺部、心脏和血管的老化，大幅提高罹癌的风险，而规律运动会刺激身体的自我修复能力，减缓老化的过程。
整体而言，现代人不仅活得更久，晚年也更健康。美国、瑞典和其他国家的纵贯研究显示，65岁以上人口的健康状况持续改善，例如，根据研究结果，从生理机能来说，1990年的75岁相当于1960年的65岁。这些研究结果也证实人与人之间有着显著的生理差异，老化过程人人不同。
迷思2：愈老愈糊涂，愈老愈健忘
有一回，在英国曼彻斯特（Manchester）一家旅馆大厅，英国指挥家、伦敦爱乐乐团及皇家爱乐乐团创始人毕勤爵士（Sir Thomas Beecham，1879～1961）碰见一名高贵女士。他不大记得在哪里见过她，但是记得她有一个出名的哥哥。
他巧妙应对，问起她哥哥的近况、是否还在工作。那位女士回答：“他很好，还在当国王。”人人都会担心自己的记忆力，年纪愈大就愈担心。我们相信传统（与现代）的老年人成见，以为上了年纪就愈来愈健忘幼稚。
更糟糕的是，当我们老去时，社会似乎愈来愈无法包容犯错，我们也接受这样的社会价值观，忘了把车钥匙放在哪里时，就开始怀疑：“这是阿兹海默症的前兆吗？”我相信“莫非定律”这种怕什么来什么的宇宙法则，这样担心会分散注意力，让人更加健忘，“我来是要拿什么？”的恶性循环，可能就这么形成了。
轻微的健忘大多是正常的，无关紧要。85岁以上的人群之中，认知功能完全正常的远超过半数。我不是在粉饰阿兹海默症一类失智症的严重影响，最关键的一点是，这些是影响记忆和其他认知领域的疾病，不能代表正常老化，除此之外，这些疾病可以透过年轻时的积极心智活动来预防或阻断。
来看看著名的科学研究“修女研究”（Nun Study）。这项进行了15年之久的纵贯研究，以678名圣母学校修女会（School Sisters of Notre Dame）修女为对象，她们的年龄落于75～107岁之间。
迈入老年后，每位修女年年接受检查，评估认知能力与生理机能。这群参与研究的修女身亡后，研究人员又解剖她们的大脑检查。在20多岁宣誓时，修女都写了一篇自述文章，研究人员以此做为语言和文体的参照资讯，拿来和她们晚年的认知能力评估结果比较。
有趣的是，比起句子结构非常简单的修女，句里行间更有思想的修女罹患阿兹海默症的机率低很多。这起研究十分难得，因为所有修女的许多生活方式因素（如营养、环境与卫生保健）几乎是相同的。这起研究给了我们一个启示：年轻时的学习、创造力以及脑力活动，有助于降低晚年罹患失智症的机率。
迷思3：年纪愈大，学习力和创造力愈差（老狗学不了新把戏）
这个有害的迷思与前述认知注定衰退的迷思有关。我有个103岁的病人，曾经从事外交工作的他正在写一本关于国际外交的书。这5年来，他每天早上花好几个小时写稿，在他那台手提式史密斯科罗纳（Smith Corona）手动打字机上敲敲打打，老化可曾削弱他的学习力和创造力？即使有，我也没有察觉，除了高龄与写作的毅力外，他没有异乎寻常之处。
人老了，学习力和创造力无可避免会下滑——这样的观点不仅错误、悲观，还有潜在的危险。想要老得好，少不了积极的创造性活动，创造力是想像力的实践，要素包括了行动、参与和发挥才智，这些要素都不受正常老化的限制。
的确，创造力的要素随着生命改变，但是改变反而使创造力愈来愈丰富，而非一点一滴消磨它。古希腊哲学家亚里斯多德（Aristotle，384～322 B。C。）在《尼各马科伦理学》（NicomacheanEthics）提过：“学习是发达时的装饰，逆境时的庇护，年老时的粮仓。”
老年的心理健康与终生学习息息相关，达文西在《达文西笔记》（Notebooks）写道：“年少习得的知识，可以杜绝老年的不幸；如果明白老年以智慧为粮，你就会趁年轻时努力学习，以免老来缺乏营养。”兴趣、活动、动机和健康对终生持续学习能力影响很大，应趁年轻时培养兴趣，当年龄增长，也要保持活跃、继续创作，才能在晚年持续过着丰富充实的创意人生。
本文整理、节录自马克･威廉斯《老的艺术：高龄医学权威的身心抗老秘方，台大医学权威詹鼎正审订推荐》一书，文章仅代表作者个人立场和观点。由天下文化授权转载，欲阅读完整作品，欢迎参考原书。
