武汉肺炎大流行之际，民众也开始勤于洗手，只是市面上的肥皂多为合成皂，洗久也可能会伤手。（图片来源：Adobestock）
●肥皂是何方神圣，为什么具有清洁功效？
“肥皂”和“皂化”的英文分别为“soap”和“saponification”，两者皆是由“sapo”一词发展而来。“sapo”是远古时代的高卢人用动物油脂和树木灰混制，而成为具清洁效用的软膏。尽管现代化学精进了制作肥皂的原料和技术，但制造肥皂的原理跟两千年前没有什么差别：在“皂化”这个化学反应中，脂肪酸（动、植物来源皆可）与强碱水溶液（氢氧化钠或氢氧化钾）结合，就会产生“皂体”和“甘油”（glycerin）。
●这一切都是化学的杰作
俗话说，“油水不相容”。这表示制皂者要将碱液倒入油脂时，会碰上麻烦，但制皂过程中的所有化学反应，又都必须让这两项物质相互接触才行。幸好，这道难题可以从油脂本身的化学结构找到解决之道。所有油脂都是由三酸甘油酯（triglyceride）组成，而三酸甘油酯的结构形似大写英文字母E，由一个甘油分子（相当于E 的直划）作为骨干，其上连结三个链状的脂肪酸分子（相当于E 的横划）。这些三酸甘油酯的结构相当紧密，不过就算是最纯净的油脂，里头也一定有少量没与甘油连结的脂肪酸，即游离脂肪酸（free fatty acids）。因此，当我们将苛性碱液（causticsolution）加入油脂时，皂化反应就会优先在这些游离脂肪酸和碱液之间发生，形成少量的皂体。
皂体是个绝佳的乳化剂（emulsifier）。那些一开始形成的少量皂体，会慢慢“乳化”尚未皂化的油脂，让油脂裂解成微小的油滴。裂解后的油脂会形成更大的表面积，并为油脂和碱液之间创造出更大的反应接口（interface），加速皂化反应的进行（分享一个居家制皂的省力小诀窍：你可以先将几公克的碎皂〔钠皂或钾皂皆可〕溶在水里，再用它调成制皂的碱液。制皂时，这些碱液中的皂体就会加速脂肪乳化，大幅降低搅拌时间）。
等碱液中的碱与油脂中的脂肪酸充分反应过后，皂化反应才算是大功告成。除了皂体外，皂化反应还会释放出三酸甘油酯的甘油分子，产生甘油。一般来说，制皂商多半会利用食盐将皂化产生的甘油分离出来，另作原料出售。不过，手工皂通常不会这么做，正因如此，保有甘油的手工皂，质地才会特别柔软，洗起来也特别滑润。
●肥皂的清洁原理
肥皂有一个非常矛盾的性质，“既亲水，又亲油”。（图片来源：Adobestock）
肥皂有一个非常矛盾的性质，“既亲水，又亲油”。肥皂分子的“头部”是由钠离子或钾离子组成，具有亲水、厌油的特性；“尾部”则是由脂肪酸链组成，具有厌水、亲油的特性。就是基于肥皂的这项矛盾性质，才赋予了肥皂这般良好的清洁能力；因为它能成为“油”与“水”之间的媒介，让这两种完全不相容的物质有办法处在一起。
肥皂溶解在水中后，其分子尾部的亲油端会自动朝皮肤或织物上的脏污靠拢，并在该块脏污周围形成一圈环状的结构（即所谓的微粒〔micelle〕），包覆住脏污，这个过程中，肥皂尾部的亲油端就可将脏污分解成较小的分子。不过别忘了肥皂分子的头部为亲水端，所以此刻肥皂分子的另一端也会深受洗衣槽或洗衣机里的水分子所吸引。
因此简单来说，肥皂的清洁原理主要是由两大阶段构成：一为分解脏污，二则为带走脏污。前者是利用肥皂分子尾部的亲油性包覆脏污，达到乳化、分解脏污的效果；后者则是利用其头部的亲水性，将亲油端包覆的脏污拖入水中，让脏污有机会随水冲离皮肤或织物。
●钠皂vs. 钾皂
不论是液体皂或固体皂，所有的皂体皆由碱液和脂肪酸之间的化学反应而来。氢氧化钠（sodium hydroxide）和脂肪酸反应后，会因为钠的结晶形成固体的皂体。也就是说，你在市面上看到的固体皂，都是钠盐和脂肪酸作用后产生的结晶。至于这些皂体的外观是否透明，则取决于它的肥皂结晶是否够细致，一般来说，制皂溶剂中有添加酒精、甘油和糖者，其产出的固体皂外观也会较为透明、清澈。
氢氧化钾（potassium hydroxide）则是所有液体皂的基底。钾离子不仅比钠离子容易溶于水，同时也比较不容易形成结晶。所以你会发现，液体皂的外观多半跟透明皂一样晶莹透亮。
●为什么要自制液体皂？
在第一次世界大战前，所有的液体皂都是以氢氧化钾作为基底。然而，战争期间油脂来源短缺，当时的制皂商不得不另觅其他制皂原料。合成洗剂就是在这个时空背景下应运而生，并迅速攻占市场，成为今日市场的主流清洁商品。不过，随着近日养生意识抬头，愈来愈多人不愿再继续使用合成洗剂，开始寻求其他天然替代品，而液状的钾皂正是不二人选。钾皂是以纯净的天然原料制成，不但做法简单、成本不高，配方还可以依照个人的肤质状况进行调整。另外，钾皂也非常万用，只要稍稍调整基本配方中的一、两种材料，即可让你制作出洗手液、洗发精或泡泡浴露等不同用途的清洁用品。
本文整理、节录自凯萨琳．费勒（Catherine Failor）《亲肤．好洗45款经典手工液体皂：洗发精、沐浴露、洗手乳，美国手工皂女王长销20年的经典不败配方》一书，文章仅代表作者个人立场和观点。由采实文化授权转载，欲阅读完整作品，欢迎参考原书。
