《清明上河图》描绘的宋代景象。（图片来源：公有领域）
欧洲研究中国历史的先驱、法国汉学家埃狄纳･巴拉兹认为，宋代是中国最令西方人神往的朝代。大家都会问，为什么是宋代呢？中国近代著名的历史学家钱穆都说，“唐汉宋明清五个朝代里，宋是最贫最弱的一环。”那不是一个老打败仗、老出投降派的朝代吗？
繁荣昌盛 开明平和
其实，跟汉代比，宋代无内乱；跟唐代比，宋代文化更繁荣昌盛；跟明清比，宋代社会更开明平和。
宋代的文明水准已达到前所未见的高度。中国古代的“四大发明”，除了造纸术之外，其余三项——指南针、火药、活字印刷术均出现于宋代。现在许多学者都经过研究后发现，宋元时代，中国的科学水准到达极盛，即使与同时代的世界其他地区相比，中国也居领先地位。宋代的数学、天文学、冶炼和造船技术，以及火兵器的运用，都在世界上处于一流水准。
宋代的皇帝对文人很尊重，百年没有杀过一人。看着实在讨厌了，就流放，流放了一段时间，突然想念了，再召回来。文人之间也吵架，但都不会往死里整。王安石搞变法的时候，司马光在大殿上跟他吵，王安石就把他赶到洛阳去。司马光去了洛阳后就埋头编《资治通鉴》，编累了，就写一封公开信骂骂王安石。王安石看到了，也写公开信回骂，完了。
饮茶风尚 龙凤盛世
宋代将中国茶文化发展至鼎盛，被茶学界称为“龙凤盛世”。自宋朝一建立，便在宫廷兴起饮茶风尚，太祖赵匡胤便有饮茶癖好，宋朝历代皇帝亦如此。
宋代宫廷茶文化的一种重要形式便是朝廷茶仪，春秋大宴皆有茶仪。皇帝也经常赏赐茶叶给官员、学生、寺僧、百姓，接见北朝契丹使臣亦赐茶。士大夫文人也以茶仪为集会仪式，以致宋徽宗还亲自作《大观茶论》，全文两千余字，首序言，次分地产、天时、采择、压蒸、制造、鉴别、烹点、藏焙、茶品等二十目；从茶叶栽培、采制到烹点、鉴别；从烹点的水、具、火到茶汤色、香、味；从名茶、产茶大户到藏焙之要，点茶之法，面面俱到，无所不包。宋徽宗本人也以天子之尊宣导饮茶，达官贵人多爱把玩茶盏，文人雅士借助诗词歌赋书画形式推崇。
市井乡民以茶待客、以茶相赠、以茶祭祀，饮茶习俗已经渗透到了两宋社会生活的方方面面。
绘画艺术 登峰造极
宋代绘画还是中国绘画技法发展的高峰，后世无以能及。宋代绘画艺术在技巧上有许多重要创造，人物画着重挖掘人物的精神状貌及动人的情节，注重塑造性格鲜明的艺术形象。花鸟画、山水画追求优美动人的意境情趣，注意真实而巧妙的艺术表现，并努力进行形象提炼，有着高度的写实能力。文人士大夫于绘画艺术的繁荣提高也有促进作用，他们在主观的表达和笔墨效果的探索上尤有贡献。宫廷绘画在整个社会绘画繁荣的基础上得到高度发展，其艺术成就也不容忽视。
宋代对绘画的收藏、品鉴在上层文人士大夫中蔚然成风，更有不少文人同样也是画家，像诗词一样用以寄兴抒怀。他们在画作上题字咏诗，开辟了书画题跋的新天地。两宋时期文人士大夫中涌现了仲仁、杨无咎的“墨梅”，文同的“竹”，苏轼的“古木怪石”，米芾、米友仁父子的“云山”，赵孟坚的“水仙”等。
北宋文人士大夫对文人画的贡献更表现在理论建树上，欧阳修提出将“萧条淡泊”作为一种美学境界来追求，苏轼提出“论画以形似，见与儿童邻”，也就是中国文人画的真谛是不求表面的形似，但求率真、自然的神似。在中国传统生活，文人士大夫早已形成网络，文人画及苏轼等人的思想迅速传播，影响所及，甚至到蛮族统治的辽、金地区，成为元明文人画发展的前导。
放宽经商 可考科举
宋代对商人很宽松。在汉朝的时候，商人要穿特别颜色的衣服，不能坐有盖子的马车；到了唐朝，《唐律》仍然规定“禁工商不得乘马”，商品交易只能在“官市”进行；到了宋朝，这些规定都不见了，商人子弟可以考科举当官。
朱熹就很得意地回忆说，他的外祖父是一个开酒店、做零售的商人，当年可有钱了，“其邸肆生业几有郡城之半，因号半州”。政府对集市贸易的控制也完全地开放了，老百姓可以在家门口开店经商。
朝报小报 新闻业兴
宋代，新闻业就已很发达。两宋首都的中产阶级家里，往往有两份报纸：一份是官府的“朝报”，相当于现在的官方刊物，一脸严肃；一份是私人办的“小报”，相当于如今的娱乐周刊，往往爆出“朝报”不愿报或者不敢报的消息。作为中国古代最早出现的非官方报纸，“小报”并无固定报名和名称，也并非出自一人一家之手，“小报”云云也只是宋人习惯的称呼。但是，“小报”的兴盛突破了官方办报制度，不能不说，在中国古代新闻史上占有重要一页。
宋代，城市规模之大、城市人口比例之高，超出了之前乃至之后的很多朝代。两宋的首都汴梁和临安，据称都有百万人口。当时的欧洲，最大的城市不过十五万人。
《清明上河图》大家都知道吧，北宋张泽端所绘。在五米多长的画卷里，共绘了五百五十多个各色人物，牛、马、骡、驴等牲畜五、六十匹，车、桥二十多辆，大小船只二十多艘。房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代首都汴梁一角的繁荣昌盛，其中没见有画“城管”呀！
说到这里，你知道为什么宋代令西方人如此心驰神往了吧。
