越王勾践的青铜剑，布满略显黑色的菱形纹饰。（图片来源：Siyuwj/维基百科）
1965年12月，考古工作者在湖北江陵一座楚国的墓葬中，出土600多件器物，其中有一柄铜剑，其长度55.6厘米，插于黑漆剑鞘里。当人们将它从剑鞘内抽出时，顿时有一种寒气逼人的感觉。只见剑身呈紫黄颜色，毫无锈斑，其光亮、色泽如同新铸成的一般。仔细一看，剑身还布满略显黑色的菱形纹饰，剑格正面用蓝色琉璃，剑格背面用绿松石镶嵌成美丽的花纹，在靠近把手的部位，有两行用金丝镶嵌的鸟篆文字：“越王勾践，自作用剑。”这说明它是越王勾践的锡青铜剑。这一把春秋时代末年的越王勾践剑，目前正收藏于湖北省博物馆中。
对于越王勾践，大家一定不陌生，因为他为雪耻复国，卧薪尝胆、发奋图强的故事在中国传颂了两千多年，激励了许多人。勾践所在的越国地区原本就有质地精良的铜、锡和非常发达的青铜冶铸技术，当今浙江著名的旅游胜地――莫干山，就是因为传说中的铸剑名师干将、莫邪夫妇曾在那里铸剑而得名。越王勾践为了强兵强国，着力发展兵器的冶铸，所以才能有这么精良的铜剑问世。
要说铜剑的精良，还有一个大家从铜剑表面看不到的复合金属工艺。什么是复合金属工艺呢？简单地说，就是这柄剑是用两种不同成分的铜合金铸成的：为了使剑韧性好，不容易折断，剑脊部的铜中少加一点锡。而为了使剑的刃部锋利，就在刃部的铜中多加一些锡。
一把剑用两种合金，因成分不同，熔点也不一样，怎么铸造呢？古代的工匠们巧妙地利用了两种合金在温度上的区别，即先浇铸含铜较高、熔点也较高的剑脊，然后再浇铸溶点较低的剑刃，于是两种合金就复合成一体了。使铜剑既坚韧又锋利。这种金属复合工艺，堪称是中国古代工匠的一大创造，领先世界2000年。
讲到这里，不知留心的读者是否注意到这么一个问题，越国位于浙江，怎么越王勾践的宝剑却是在湖北江陵的一个楚国贵族墓中出土了呢？这涉及楚、越两国的关系，对此曾引起许多人的关注和探讨，主要有两种意见：一种是嫁妆说，勾践曾把女儿嫁给楚昭王为姬，因此，这柄宝剑很可能作为嫁女时的礼品到了楚国，后来，楚王又把它赐给了某一个贵族，于是成了这位楚国贵族的随葬品。再一种意见是战利品，即西元前309年至前306年间，楚国出兵越国时楚军缴获了此剑，带回了楚国，最终成了随葬品。究竟是哪种原因呢？目前还不能下结论。
剑出现于黄帝时代
剑，至今已经有几千年的历史了，世人尊其为“百兵之祖”。剑因其携之轻便、佩之神采、用之迅捷，故成为历朝历代王公帝侯，文士侠客，商贾庶民所追捧的对象。不过究竟是谁发明了剑，至今还是一个未解之谜。有人根据《管子･地数篇》中“昔葛天卢之山，发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠，此剑之始也”的描述，判断剑出现于轩辕黄帝时代。
也有人说剑出现于殷末周初，《逸周书･克殷》记记载，牧野之战取得胜利后，武王用“轻吕”击刺纣王的尸体，此“轻吕”古书释为“剑名”，据考“轻吕”实际上是突厥语，而周人出身戎狄，比商人更容易掌握这种兵器，是以有人推断，剑是从西亚通过游牧民族传入中国。
无论剑是由谁发明的，剑历史悠久，被后人称之“百兵之祖”，当之无愧。到了东周，大多以铜铸剑，剑质颇佳，冶炼技术也逐渐进步。春秋战果时期，各诸侯国规范了铸剑的法则，使剑成为最主要的短兵器，并成为社会各阶层必有之佩备。
越王勾践自作用剑
成语“卧薪尝胆”中的男主角勾践嗜好铸剑。据《拾遗记》记载：“越王勾践，使工人以白马白牛祀昆吾之神，采金铸之以成八剑之精，一名掩日，二名断水，三名转魄，四名悬翦，五名惊鲵，六名灭魄，七名却邪，八名真刚。”他还热衷于搜集和珍藏名剑。当时的宝剑鉴定大家薛烛，当他看到勾践珍藏的宝剑时，大吃一惊，说他从来没有见过这稀世之宝。
由于勾践名剑众多，收藏价值极高，并且古代尚武之风浓郁，一把稀世神兵更是世人所追求的。特别是勾践死后，有许多人士曾绞尽脑汁去寻找他所珍藏的宝剑，但始终一无所得。
