古人祭天有一个重要的仪式，即在灵台上堆架燔柴，焚椒升香，藉一缕缕清香之烟，与上苍对晤。秦汉以前，香有四品：兰、桂、椒、蕙。南朝的梁武帝（西元464∼西元549）是第一位用沉香祭天的皇帝，它认为沉香在人间燃烧之后，在另外的高层空间能产生出美妙的物质。至唐代，中医认为沉香有“香窜冲动、性质辛、微温无毒，可降气纳肾、调中平肝”之药效，并有了深入的应用。宋代，海南沉香由朝廷贡品逐渐成为商品。宋代大文豪苏东坡谪居海南时称沉香木：“金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足。”明代太极始祖张三丰早年曾在开元寺寓居了七日，临别时身上无钱，掏出三片沉香，酬谢开元寺的款待，可见当时沉香之珍贵。
古代医学家李时珍在《本草纲目》中称：“海南沉香，一片万钱，冠绝天下！”清代，著名诗人屈大均游经海南岛，对海南沉香情有独钟，他在清代史料笔记《广东新语》中不惜笔墨记录海南采香盛况。他说：“欲求名材香块者，必于海之南也。”
沉香的珍贵不仅来自它神奇的香味，和它独具的药性，还因其与修炼有不解之缘。在中国古代，佛、道两家都认为沉香木是能通“三界”之灵气的极少树种。日本的茶道、禅道也将沉香尊崇使用。沉香神圣的特殊香味集结着千百年天地之灵气，有的馥郁，有的幽婉，有的温醇，有的清扬，仿佛来自天外。沉香品质上乘，焚燃少许，芳香便弥漫满室，而且燃到最后，仍没有焦味。沉香的香味变幻莫测，自然天成，它是少有的仍无法以人工合成进行复制的自然香，它的珍贵和神圣可想而知。从唐代至清代，皇亲国戚，两广（广东和广西）命官及大富贵之人家，还多用沉香薰衣，一般穷文人只能用两片鸭梨，煮一锅汤，薰一薰衣服罢了。
沉香是沉香木树干被真菌侵入寄生，在菌体内酉每的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，经多年沉积形成的香脂，它具有驱秽避邪的作用。沉香又名沉水香、燕口香、蓬莱香、密香、芝兰香、青桂香等，主要产地为中国海南、印尼、马来西亚、新加坡、越南、柬埔寨、伊朗、泰国等。一般情况下，沉香木树龄越长，香脂沉积越久，沉香品质越好。此外，不同的沉香树种和产地，所产生的沉香香味也变化万千。不同类型及等级的沉香，自古以来都被命以不同的名字。如南宋地理学家周去非将海南土沉香分为：蓬莱香、鹧鸪斑香、笺香等。明代医学家李时珍按药性将沉香分为：沉香、笺香、黄熟三等。沉香能沉水者及油脂厚者，为上品。海南沉香价格历来就是与黄金同价，如今更是非常稀少，有价无货。
沉香木自古以来就是非常名贵的木料，也是中国传统工艺品最上乘的原材料之一。明、清两代，宫廷皇室皆崇尚用此木制成各类文房器物，工艺精细。由于沉香木珍贵无比，且多朽木细干，少有大料，用之雕刻，一般采用浅浮雕和拼镶工艺。
真正的沉香木可以随着时间的流逝越来越香，而赝品沉香味不久就消失变淡了。真正的沉香木色泽还会随着时间的推移而越来越深，油脂线也会越来越多，这些都是辨别沉香真伪的重要标准。
