相传造纸术是由中国东汉时代的蔡伦所改良。图为法国传教士蒋友仁所绘水彩画图册《中国造纸艺术》中的晾纸场景。
提及纸张发明者及造纸术，大家会联想到蔡伦。不过，埃及工程师哈桑拉贾于1962年对全世界宣布一项振奋人心的消息，他成功将失传了近千年的莎草纸制作工艺找回来了，一时之间轰动全世界的考古学界，人们再一次为古埃及文明的璀璨而称赞不已。可是，为何世界学者依然认定，纸张是由中国发明的呢？
先来谈谈埃及莎草纸，这是早在西元前3000年就已经发明的一种特殊“纸张”，一度成为埃及、西亚及欧洲极其盛行的书写载体工具，比中国蔡伦改进纸张要早了3000多年。
古埃及的纸莎草书。
首先，我们先来了解，在西汉造纸术发明前，在全世界使用的，包括莎草纸在内的各种书写载体的历史。莎草纸最早出现在古埃及文明里，后来则慢慢传入其他地区，依据当今考古的发现及史料记载，直到12世纪，中亚的拜占庭帝国仍将莎草纸作为常用纸张。
在莎草纸之后，西方国家普遍使用羊皮纸、牛皮纸作为书写载体，其制作工艺是将羊皮或牛皮浸泡到石灰水中，以将脂肪、肌肉等等组织除去，而后不断拉伸扩张，使其变薄后晒干，再将其打磨压平，进而成为了羊皮、牛皮纸。由于这些羊皮、牛皮纸利于保存，不容易损坏，致使西方世界于西元2世至13世纪时期广泛使用。
至于中国，在造纸术发明前，祖辈最多是使用竹简、丝帛来作为书写载体，但是竹简需要专门的雕刻师，至于丝帛又极其贵重，这些因素带来的影响，导致春秋先贤诸如孔子、老子等人的著作不多。
不过，为什么莎草纸、羊皮纸、竹简之类的，都算不上纸张，而它们又有何共同性呢？这就得谈及莎草纸的制造原理了。埃及莎草纸的原料是一种叫做纸莎草的植物，高度可达3米且草茎十分粗壮，又富含水分与纤维，并广泛分布于埃及地区。
广泛分布于埃及地区的纸莎草，是制作莎草纸的原料。（以上图片来源均为公有领域）
古埃及人在制作莎草纸时，先将纸莎草的草茎割下，切成了40厘米左右的长条，并剥去了外部的绿色表皮，再切成薄片。切下来的薄片会放置在水中浸泡一周，让薄片内的糖分释出，而后将这些薄片并列放置成一层，后来再以垂直及第一层的角度，在上面堆放了第二层。
当工人后续将纸莎草放置在两层亚麻布之间，并使用木槌不停捶打，将薄片内的水分挤压出去，并用平整的重物压住。等到一段时间过去之后，再将已经失去大部分水分的纸莎草拿出来晾干，最后将其抛光至平滑，并且在一面用特殊的胶水粘合，保证其成为一张完整的“纸张”后，一张“莎草纸”就制作完成了。
至于中国蔡伦发明的造纸术，则是将树皮、麻头、渔网等原料剪碎、捣碎之后，再整个煮烂，随后将这些原料中的纤维提取出来，并聚集成纸浆。等到纸浆降温后，再将纸浆捞出，接着过滤水分，挤压平整，制作成纸膜，再经过晾干、磨平等工艺，制作成纸张。
对比上述两种制作工艺，我们就能够明白为什么莎草纸不被视为真正的纸张了。因为莎草纸说到底，就是直接取用自然原料，并未进行专门的纤维提取，而其品质也远远不如纸张，甚至也不如羊皮纸。
然而，在埃及能够使用莎草纸，正是因为古埃及气候本身就比较干燥，即使如此，当在莎草纸上书写文字时，墨水也时常会出现晕染的现象。正因如此，当莎草纸传播至气候潮湿的欧洲后，就更加难以保存了。
于是，莎草纸慢慢被羊皮纸、牛皮纸取代，等到丝绸之路连结东西，中西交流益发密切，中国物美价廉的纸张传入了西方后，羊皮纸与牛皮纸就被视为真正意义上的纸张——蔡侯纸给取代了，而质量更低于羊皮纸、牛皮纸的莎草纸，就更是远输蔡伦。
也正是因为这种工艺差距，中国的造纸术才会被世界公认为最早的造纸术。不过，莎草纸虽非真正意义上的造纸术，但也足够说明古埃及文明的辉煌了，毕竟古埃及人在使用莎草纸时，中国人正在骨板上辛苦地刻着字！
