南宋 赵孟坚 岁寒三友图 （图片来源：公有领域 故宫博物院）
中国传统文化认为松“四季常青”；梅“傲雪挺立”；竹“宁折不屈”，象征常青不老的松、象征君子之道的竹、象征冰清玉洁的梅三种植物组成了“岁寒三友”，在冬季傲骨迎风，挺霜而立。
岁寒，是指每年天气最寒冷的时候。《论语･子罕》上曰：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”这里的“凋”就是凋零。到了每年天气最冷的时候，就知道其它植物多都凋零，只有松柏挺拔、不落。可比喻修道的人有坚韧的力量，耐得住困苦，受得了磨难，不至于改变修道的初心。
《池上竹下作》是唐代诗人白居易所作诗词之一。其中“水能性淡为吾友，竹解心虚即我师。”这两句是说，水性淡薄，它是我的好朋友，翠竹虚心，它是我的好老师。是时，诗人杭州刺史任满，返归洛阳，过上淡泊宁静的生活。这两句诗即反映了这种心情，蕴藉深沉，耐人寻味。此诗表达出诗人欲跳出官场的沉浮，求得自身的安宁。同时也写出了竹子的虚心品质。宋代大文豪苏东坡有诗曰：“风泉两部乐，松竹三益友。”“宁可食无肉，不可居无竹。”
中国古人认为梅具四德,“初生蕊为元,开花为亨,结子为利,成熟为贞”意思是，如果梅花刚发芽代表万物更新，开花了代表事事顺利，结子了代表祥和有益，成熟了代表坚贞不屈。梅花象征坚韧不拔，百折不挠，奋勇当先，自强不息的精神品质。别的花都是春天才开，它却不一样，愈是寒冷，愈是风欺雪压，花开得愈精神，愈秀气。
南宋时画家马远（1160-1225）所绘的松竹梅图称为《岁寒三友图》。冬季是万木皆凋落时节，而松、竹、梅在严冬仍能保持其生态，年年月月仍旧不变。画面上高峰突兀，乔松婆娑，寒梅竞放，翠竹摇曳，观之有入瑶林仙境之感。马远的《岁寒三友图》以松、竹、梅暗喻文人气节，颂扬洁身自好的品德。
南宋末年，文人画家赵孟坚（1199-1264或至1267）亦所作《岁寒三友》。此画亦工亦写，松针用笔尖挺劲拔，墨竹则以中锋运使，挺劲有力，梅花以淡墨衬染着用细笔和浓墨所圈钩的花瓣。莹净的纸面上，画家以墨笔画上一株饱结花朵、苞蕾的梅枝，继而交错绕夹着如星芒般的松针与墨影般的竹叶，将它们横斜置于画面中央。松、竹、梅画法各异，笔墨清新，充满韵致。由于经历丧国的痛楚，赵孟坚将它们组成“三友”，并用来比况身处乱世，不变其节的忠贞之心，以表达他清高坚贞的品格。
“岁寒三友”是中国传统文化中高尚人格的象征，传到日本后又加上长寿的意义并更加世俗化。位于日本东京都的天皇皇宫的正殿有三间厅堂，分别称“松之殿”、“竹之殿”和“梅之殿”。其中，松之殿级别最高，是日本皇室进行正规仪式的场所。另外，在日本的寿司店中，往往也以“松竹梅”表示寿司拼盘的档次规格，而日本的定食也会以“松竹梅”表示规格；通常来说，规格最高为松，次之为竹，最末为梅。
