郎世宁绘《乾隆皇帝写字像》。（图片来源：维基百科）
“烟笼寒水月笼沙”；“桨声汩汩，灯影绰绰”。这是唐代诗人杜牧和现代散文家朱自清，描绘的南京秦淮河风光。秦淮河横贯南京，流入长江。人们通常把东水关至西水关的这一段河道，称为十里秦淮。这里从六朝起，就是大族聚居、商贾云集、人文荟萃之地。明清时期，曾经盛极一时。两岸河房河厅，悬桩柘架。绿窗朱户，雕梁画栋。每逢节日，薄暮时分，秦淮河上，大小船只，灯火齐明，江水辉映，如火龙穿行。岸上，观灯赏景，人如潮涌。为此，文人墨客，留下了许多千古传诵的诗章，也留下了不少美妙动人的民间故事。
乾隆皇帝第二次南巡时，听随行官员禀告：南京十里秦淮的繁华，依托于内秦淮河的东、西两个水关。
乾隆就微服出巡，逛至东关头。只见雄伟的水城门，有上、中、下三层建筑，每层11个拱券。下层拱券在清澈的水底下明显可辨，中、上两层的券洞，面朝西对着内秦淮河，在驻足观赏中，忽见中层城门靠边上的一个洞口两侧，贴了一副对联：
逍遥自在神仙府，天下贫穷第一家。
乾隆看后，好生奇怪：这上、下联的意思，不是自相矛盾的吗?于是走到券洞口，朝洞里张望，才知道这东水关城洞门里，住着一大帮沿街乞讨的“叫花子”。
乾隆进券洞问“叫花子”们，此联表达何意。叫花子头目笑嘻嘻地解释道：“住在城门洞里，不透风，不漏雨，冬暖夏凉，迎面就看到秦淮河的秀姿美景，这里不是逍遥自在、乐如神仙府吗!”
“下联呢?”乾隆又问。
叫花子头儿摇首一笑：“先生你看，我一身只有虱子没有钱，风扫地，月当灯，普天下数我们穷，还不是天下贫穷第一家吗?”
乾隆皇帝听了连连点头，心里很赏识他，就坐下来同这位花子头儿攀谈起来。
花子头儿问乾隆帝：“姓甚名谁，是干什么的？”
乾隆说他姓高名天赐，在北京开官帽顶珠店，专做官帽卖。
花子头儿见乾隆是外地来的生意人，便把自己的经历告诉对方。原来，这花子头儿是家居四川的秀才，颇有学问，因为贫穷，无力疏通考官关节，屡试不第，靠妻子纺线度日。妻亡后，家中无米下锅，只好来江南沿街乞讨。
乾隆听罢穷秀才的身世，有心要考考他，便道：“先生既是读书人，想必经纶满腹。我现有一联献丑，望能续对。”秀才说声“请”。
乾隆便以江苏通州(今南通市)和河北通州为题，出一上联：
“南通州，北通州，南北通州通南北。”
秀才想起乞讨时，在街上曾见到不少当铺，典当的人群，进进出出。灵机一动，便脱口吟出一句下联：
“东当铺，西当铺，东西当铺当东西。”
乾隆一听，连声叫绝，当即邀秀才到秦淮河畔的一家酒店共饮同欢。面对美酒佳肴，乾隆说道：“北京有个‘天然居’酒楼，我以其名出上联：‘客上天然居，居然天上客’”
秀才当即对答道；“我们蜀中家乡大佛多，以此应对，不知当否?‘人过大佛寺，寺佛大过人’”
乾隆见自已出的“回文对”未难倒穷秀才。又用“数字对”来发难：“收二川，排八阵，六出七擒，五丈原前，点四十九盏明灯，一心只为酬三顾。”口占上联后，乾隆对秀才说：“这是用一至十的数字作成的一副、概括诸葛亮一生的上联，因为你是四川人，故出此联。请你对！”
秀才举筷低头沉思一番，忽抬头说道：“我用五方和五行来对先生的上联，也是褒扬孔明功绩的：取西蜀，定南蛮，东和北拒，中军帐里，变金木土划爻卦，水面偏能用火攻。”
夜深了，二人离开酒店各返住所。次日清晨，秀才在东水关城门洞刚起身，忽见一位公差进来施礼：“当今皇上有请先生。”
秀才不知何事，心慌意乱，马上跟着公差去见乾隆皇帝。见面后，秀才一眼便认出皇帝就是昨晚与自己在一块饮酒作对联的商人。
乾隆连连称赞秀才有学问，并授予他担任苏州府督学。
正是：
神传文化千秋奇，
乞丐沟通乾隆帝。
平起平坐无贵贱，
天南海北谈文艺。
虽是君民风生笑，
和蔼可亲真友谊。
四海一家同和乐，
云霞海曙万古吉！
