叶公把水利施工图画在自家的墙壁上、梁柱上、衣服上，在每个水渠的出水口处画上龙的头，并称之为“水龙头”。（图片来源：Adobe stock）
2000多年前的叶（音“设”）邑（今河南叶邑县南旧城）。这个叶邑地形南高，北低。每到雨季，南山上的五条沟水激流而下，北面低洼的地方被水淹了。雨季过后，南部丘陵地高，不能蓄水，又变为旱地。北涝南旱，百姓苦不堪言。
楚国王室后代沈诸梁，24岁时被楚昭王封到叶邑，因此当地人称他为叶公。他可是天生的水利大师，他组织当地百姓兴修了东、西两陂的大型水利工程。东陂用于防洪、西陂用来蓄水。当时还没有发明纸，都是用竹简来记载文字、事情，叶公就把水利施工图画在自家的墙壁上、梁柱上、衣服上，在每个水渠的出水口处画上龙的头，并称之为“水龙头”，以求风调雨顺。
叶公在家里指着图，给百姓讲解如何施工。有的人说：你画的龙不像，没有云雾，龙是腾云驾雾的呀。叶公说：“我画龙不是因为喜欢，只是为了引出水来。旱时打开水龙头，引渠水灌溉农田，灌好后就关闭水龙头，庄稼不会内涝。”叶公兴建的水渠可灌溉农田数十万亩，比蜀国李冰修筑的都江堰还早二百多年，叶县至今尚存叶公治水的遗址。
当时的人传来传去就变成了：叶公家里画满了龙，但他并不真喜欢龙。到了战国时代，韩国宰相在《申子》中编造了一则寓言：叶公爱龙如痴，家里墙上画龙，衣上绣龙，柱子刻龙。一天，真龙从天而降来到叶公家，叶公吓的转身狂跑。“叶公好龙”的成语，就这样流传下来了。
与叶公同时代的子张（孔子高徒）去拜见鲁哀公，等了七天未被接见。子张离去前讬人转告鲁哀公：“我觉得你所谓的喜欢人才，跟叶公好龙差不多。叶公喜欢似龙非龙的东西，你喜欢的也不过似是而非的人才！”至汉朝，文人刘向把此事编在《新序·杂事》中，流传后世更广。叶公由此被描绘成，“说一套，做一套，口是心非；空谈理论，不务正事”的典型。
其实，叶公不仅脚踏实地兴修水利、发展农业，更有经天纬地之才。公元前479年，楚国王族白公胜，发动政变，囚禁了楚王。危难之中，叶公率众去楚都平叛，沿途受到楚国百姓拥戴和支持，称赞他“国人望君如望父母焉”。
最后白公胜自杀，叶公平定叛乱有功，被封为楚令尹兼司马，集军政大权于一身。他整饬朝政，楚国大兴。但叶公不恋权位，把令尹、司马的职位分别让给他人，自己退居叶地，安享晚年。
