界画是中国画的一种，元末明初的文学家陶宗仪在《辍耕录》所载“画家十三科”中即有“界画楼台”一科，它以描绘建筑物或者各种精致器物为艺术表现形式，绘制过程中通常需要用界尺来辅助画笔，勾勒建筑物或者器物的轮廓线，这也是此画法画之所以被称为“界画”的原因。
界画有一个明显的特点，就是要求准确、细致和工整，《清容居士集》卷四十五说道“尺寸层叠皆以准绳为则，殆犹修内司法式，分秒不得逾越。”《芥子园画传》亦提出：“画中之有楼阁，犹字中之有九成宫、麻姑坛之精楷也。夫界画犹禅门之戒律也，界画洵画家之玉律，学者之入门。”虽然界画难工，却往往不为文人所重。
界画的起源早在晋代就有记载，顾恺之《论画》有“台榭一定器耳，难成而易好，不待迁想妙得也”。早期画在纸绢上的界画，如今已经无法看到。传世的北宋张择端之《清明上河图》就是界画的典范。宋元以后，文人画日渐兴盛，界画逐渐被视为工匠所为，地位日益低下，元代书画理论家汤垕“世俗论画，必曰画有十三科，山水打头，界画打底”，界画在当时的地位可见一斑。越是精细的用笔，却越被文人画家认为是匠气浓郁。文人画讲究“玩墨”，这种文化态度带来审美倾向的变化，阻挠了一批又一批画家从事界画的创作
在这种情况下，清代康熙、雍正、乾隆时期的职业画家袁江、袁耀，打破了世俗的偏见，将日益衰落的界画重新振兴起来，堪称界画领域承前启后，继往开来的一代宗师。明清两朝擅长界画者寥寥无几，而袁江、袁耀却初学仇英，又继承了宋代画院的风格，楼阁师宗郭忠恕，在继承前人传统同时，把山水楼阁界画又发展了一步，将工致异常的青绿山水和精密的界画巧妙地结合起来，创造了独具一格的山水楼阁界画。
袁江，字文涛，江苏扬州人。擅长界画山水、花鸟，笔法工整精致，描绘建筑结构严谨，设色明丽，风格富丽堂皇。袁耀，一作袁曜，字昭道，江苏扬州人，擅画山水楼阁界画，与袁江同为清代界画大师。关于“二袁”的关系有“父子说”和“叔侄说”。袁江的老家在江都，也就是今日的扬州。袁江作品上时常可见其“邗上袁江”的印章和款识。袁江是职业画家，关于他的史料记载并不详实，散见于张庚的《国朝画征录》、李斗的《扬州画舫录》以及无名氏的《画人补遗》三本。根据书中对于袁江的记载，以及现存袁江画作成作时间，我们推测袁江大约活动于康熙至乾隆前期，或生于康熙十年之前，而卒于乾隆十一年之后，大概有70多岁，这与袁江存世画作的时间大抵对应。对比袁江，袁耀的史料更少。
“二袁”虽是江苏扬州人，但是他们取法学习范宽、郭熙，许道宁和马远等宋代北方山水画家，并将北方山水层峦叠嶂、雄浑厚重的特征融入到个人创作中。“二袁”除远学宋代诸多名家和明代的仇英，同时近法李寅、萧晨、颜峄、颜岳等扬州画家。
二袁的画作大多为青绿山水，同时将界画融入青绿山水进行创作。与宋元时代的界画相比，二袁的界画更有山水画的韵味。宋元界画讲究还原亭台楼阁、舟车、器物的本来面目，二袁的界画则反其道而行之。这种画法就改变了宋元时代界画中界画主体过分突出的绘画风格，给人耳目一新的感受。二袁不遗余力地在界画上大费周折，即便他们成为清代界画的领军人物，可画派还是后继无人。我们不论他们画作文人韵味的多少，但就清代那个绘画大环境下，界画早已经被人认为是工匠绘画的一种，而遭边缘化。
二袁之后，中国古典界画几无传人。中国界画究竟为什么衰落？作为职业画家，必需有人买他们的作品，才能维持生计。正如明代仇英，生活条件优越，因为他一生中大多数时间都是在有赞助人的情况下作画。而同为吴门四家的唐伯虎却晚景落魄，因为没有赞助人，他只有靠卖画艰难度日。袁氏自然也是如此。二袁居于扬州，扬州作为清代一个商业发达的大城市，这里有一大批来自山西，从事贩盐生意的晋商。他们对于袁江绘画的支持，导致有大量袁江作品进入山西。但随着徽商的崛起，他们的审美与晋商不同，更喜如扬州八怪郑板桥、金农一类的画作。赞助人审美的变化，也是导致二袁界画无法传承的重要原因。
成也扬州，败也扬州。扬州的商业活动，造就了二袁界画的一枝独秀。而二袁界画的衰落，扬州八怪画风的崛起，也正是扬州这座城市艺术审美转变的绝佳写照。现在从事中国画创作的人，以百万计，但研究和创作界画的,则寥若晨星，更是十分少见。
