手卷是中国绘画史上至为重要的一种表现形式，有着悠久的历史。存世的古代书画作品中以手卷为形式的名作有顾恺之的《洛神赋图》、董源的《潇湘图卷》、张择端的《清明上河图》、黄公望的《富春山居图》，苏轼的《枯木怪石图卷》、宋徽宗的《草书千字文》等，均是以手卷的方式来表达创作意念，在中国绘画史上占有极其重要的地位。这不只是因为手卷的装潢格式辅合这样的形式要求，更重要的是这种形式更能充分体现出传统文人的书香气息。
手卷又称长卷，是由春秋及西汉竹木卷册的形式演化而来的。手卷的高度一般在三十厘米左右，横宽则可长可短，长的可达几十米。其格式是由天头、副隔水、隔水、引首、隔水、画心、隔水、托尾所组成，包首多以华丽典雅的宋锦等作为材料，装裱形式又分为撞边式手卷、包边式手卷、转边式手卷三种。
藏家购买到一件横长形的的画心，多愿装裱成手卷，便于陆续请名家题跋。题跋的部位，一般在“引首”、“托尾”两处，“引首”指在手卷绘画部分之前的一段纸，多题四字诗句，如“江山览胜”，字形盈尺，或题图名，如“长江万里图”，或隐括作品的意境，如“汉宫春晓”。“托尾”指在手卷绘画部分之后的一段纸，上面的题跋可长可短，字形亦可大可小。因“托尾”一般都非常长，可长达十几米，所以可以请诸多的名家一题再题。一件名家书画手卷，经过众多名人题跋，犹如众星捧月，万绿丛中一点红。许多传世手卷名作，从内容上看，有赞辞，有诗词，有散文，或鉴其真，或论其美，或考其事，精彩绝伦；从形式上看，有盈尺的大字，有方寸的中字，有蝇头般大的小字，或楷或隶，再加上历朝历代的钤印，可谓琳琅满目。
手卷以横幅展示的形式，以散点透视的多视点、移动式的艺术处理手法，表现无限丰富的天地万象，也正因为手卷横长的特点，可以容纳更丰富的描写对象，甚至将不同时间发生的景象，在同一卷中表现出来，或深山大壑、古松老树、悬瀑飞泉、或楼台亭阁、飞禽走兽、人物往来，四时风物而尽于一卷，披图幽对，可望可行，可居可游，“咫尺之图，写千里之景;方寸之内，纳环宇之姿”，一卷展开，尺幅乾坤，更富戏剧化的效果，倍增柳暗花明的绝妙情趣。
手卷大跨度的空间布局给画家带来了处理表现上的极大自由和挑战。善作手卷者，通常要比一般画家在文化修养和艺术功力上高出一筹，因手卷画幅横大于纵，画家的布景构思极其重要，尤其要注重左右的横向关系。传统的手卷，往往采取“散点透视”构图，即焦点分布在画面的上下左右，随处皆有，没有固定，这就使得画面繁而不乱，长而不冗，紧凑严密，如一气呵成。
手卷由于裱件超长的特点，无法像立轴那样悬挂于墙壁之上。手卷主要是在文人雅士聚会时于桌案上展赏之用。古人观赏手卷时，并非像现在为了方便公开展示，把全卷悉数摊平。昔日多采取“左舒、右卷”的方式，也就是用左手边展开、边欣赏、边用右手卷拢，每回展开的段落，长度总在双手能控制的范围内，逐段地移动浏览。这种持续性的观赏方式，与观看立轴、册页的一览无余、尽收眼底，迥然不同。全卷从引首开始，到画心，再到题跋，一段一段地展现在观赏者的眼前，又一段一段地从眼底消失，就像看电影一样，一个一个镜头接连出现，引人入胜。观赏画心，研读题跋，二者相互印证，相映增辉，赏画之乐，莫过于此。
但正是由于手卷的前后部分均有名家的题跋，一些作伪者将中间的书画真迹拿掉，换上赝品重新装裱，这种偷梁换柱的作品比较容易让人上当，收藏者在购买时也要多加提防。
