这一场大瘟疫，加速了改朝换代的进程。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
（接前文：三场大瘟疫 加速了改朝换代的进程（上））
元始三年，王莽为巩固权力，打压汉平帝的外戚卫氏家族。他的长子王宇企图用计劝阻，结果王莽一怒之下将他毒杀，借机诬陷并诛杀卫氏一族，逼杀政敌。受牵连而死的人数以百计，震动天下。王莽为挽回名声，命人把此事捏造成大义灭亲之举，甚至写成文章像《孝经》一样四处宣扬，命各地官员和百姓背诵。
元始四年，王莽加号“宰衡”，位在诸公之上。他大力恢复礼乐教化，博取儒生拥戴，很快又在王公和群臣的奏请下，被加赏无上尊贵的“九锡”[1]。
他又选派八位心腹作为使者，考察各地民情，其目的是为了夸耀自己的教化之功。八位使者回朝后，宣称天下风俗皆是一般的淳厚，还在各郡国伪造称颂王莽的歌谣，共计三万言。王莽为彰显政绩，强大国力，又请求制定法令，提出要让国家呈现“市场无二价，衙门无诉讼，城镇无盗贼，乡野无饥民”的太平景象。
元始五年，汉平帝驾崩，王莽为防止长君继位，拥立只有两岁的孺子婴为皇太子，自己则代天子理政，称“假皇帝”，并改元“居摄”，称帝野心昭然若揭。王莽此时在服饰、仪仗、理政等方面一如天子；孺子婴却如傀儡一般被长期囚禁，不能和他人讲话，长大后六畜不识有如痴呆。
王莽摄政，开始引发众人不满，各地纷纷起义。忧惧之下，王莽每天抱着孺子婴祷告，假惺惺地说自己摄政是暂时的，将来还是会把皇位还给汉室。不过当起义军队被镇压后，王莽大肆制造灾异和禅让的舆论，为做真皇帝做准备。初始元年（9年），王莽逼迫太后交出传国玉玺，通过禅让方式正式即天子位，改国号为“新”。
王政君彻底看清王莽的真面目，怒骂王莽身受皇恩，却在讬孤之时窃取国政，这种忘恩负义的卑劣行径，简直是猪狗不如。悲愤之下，她把玉玺狠狠掷在地上，导致其崩碎一角，说道：“王家出了这样的兄弟，是要灭族了！”
不久，元帝庙遭毁弃，王政君更是大哭着指责王莽：“汉家宗庙，皆有神灵保佑，犯了什么罪要被你毁掉？”她还对侍从说：“此人侮慢神灵，怎么能得到上天保佑！”
“新朝”建立之初，王莽欲挽救西汉遗留的衰败国运，宣称要恢复孔子倡导的礼乐时代，通过模仿周朝制度来巩固自己的政权。于是，他推行一系列改革措施：把百姓田地改为王田，收归国有；把奴婢改名为“私属”，和王田一样不得买卖；把盐、铁、酒以及山林川泽全部收为国有。特别是他七年内四次改革货币，造成市场极度混乱。为确保各项政策实行，他同时推行严刑峻法。
王莽还做了许多荒唐事。比如，他为了在地方凑齐“四海郡”，出兵占领青海湖一带的荒地，设为“西海郡”。为增加该地的移民，王莽故意增设五十条严酷法令，以增加发配到此的罪犯数量。
他对汉朝边地的属国，也非常无礼，私自把匈奴、高句丽、西北和西南的属国国君，从“王”降为“侯”；损毁“匈奴单于玺”而改授新印；更“匈奴单于”名为“降奴服于”，改“高句丽”为“下句丽”。这些举动引起诸国不满，导致边境战乱不断。
所谓的改制、新政，让百姓未蒙其利，反受其害，背上了沉重的赋税和徭役负担。各郡国也揭竿而起，反抗王莽暴政。整个天下变得更加动荡不安，王莽宣扬的美好社会也成了空话。
身处乱世，很多有识之士，选择独善其身。朝中高官纷纷请求辞官返乡，贤明者也拒绝入仕新朝。比如，孔休呕血托病，拒绝出任国师，从此杜门自绝；年高德劭的龚胜，归乡后多次拒绝王莽拜官，最后逼不得已绝食十四日而死，以保全忠于汉朝的气节。
王政君的话很快应验了。王莽篡位期间，天降两次大瘟疫，造成人口大量病亡：平蛮将军冯茂击句町，士卒疾疫，死者什六七。（《汉书．王莽传》）
三年，大疾疫，死者且半。（《后汉书．刘玄传》）
第一次瘟疫，发生在天凤三年（16年）。王莽将西南的句町王贬为侯，引发叛乱，于是征巴蜀兵出击。不料军队感染疫病，超过半数的士兵去世。
第二次瘟疫，发生在地皇三年（22年）。此前国家已经连续出现蝗灾，盗贼群起。南方出现大饥荒，百姓深入田野沼泽挖野菜充饥，因而多有相互抢夺侵害之事发生。在种种乱象之下，大瘟疫爆发，死亡人数几乎占了一半。
反抗新朝的军阀隗嚣，这样描述当时社会的惨状：战争、苛法、饥荒、瘟疫导致的人口死亡，以万数计；死者无人掩埋，生者流散逃亡，老弱妇孺被俘虏，这都是逆人王莽犯下的大罪。
根据《后汉书．郡国志》载，元始二年，也就是第一次瘟疫爆发之前，西汉有民户1300多万，人口5900多万，是“汉之极盛”；自王莽篡位到东汉之前，人口锐减，“十有二存”。王莽得不到神灵庇佑，他的政权也注定了只是一场闹剧。新朝在两次大瘟疫的打击下，加速了改朝换代的进程。
果然，第三次瘟疫爆发那一年，天象大变，彗星在东南方出现五天才消失。彗星现，有除秽布新之象。
次年正月，汉景帝的后裔刘秀起兵南阳，响应抗莽义军。王莽大势已去，兵败如山倒，轰轰烈烈的政权不过十四年就终结了。刘秀则顺应天时光复汉室，建立东汉国祚，是为光武帝。
刘秀称帝后，先平定四方割据，统一中华，继而以“柔道”治国，大兴儒学，与百姓休养生息。经过数十年的努力，刘秀结束了西汉末年的乱世，开创了“风化最美、儒学最盛”的光武中兴时代。
而王莽兵败后被起义军所杀，头颅被砍下后悬挂在街道上示众。百姓见了纷纷掷打，他的尸体被数十名军士争相肢解、割碎。史书评价，自古乱臣贼子的下场，还没有像王莽这样悲惨的。
白居易有诗曰：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”狡诈的王莽，背离神明，窃国篡汉，最终被识破伪装，招致天怒人怨，身死国灭。
瘟疫如猛兽，却是有目的而来，为衰败无道的政权敲响丧钟。历史，也正在以这种天象的形式，给今人以警示。
注释：
[1]九锡：“锡”同“赐”，九锡是皇帝给臣子的九种最高规格的赏赐，通常是皇帝才能使用的物件。历史上第一位被授予九锡的大臣是王莽，之后受九锡者大多篡位，故后世功臣多拒受九锡以避嫌。
（据：《汉书》《后汉书》《东汉文纪》）
责任编辑:岳尔
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