烧火和尚为救少林寺 ，突然变高数十丈。红巾军见状吓得四处逃窜。（绘图：Mimi Zhu/看中国）
少林寺大雄宝殿东侧有一座紧那罗殿，供奉着佛教护法神天龙八部中的“紧那罗”。一般佛教寺院没有单独供奉这位护法神的，唯独少林寺中有紧那罗殿，这里有着一个神奇的故事。
少林寺紧那罗殿创建于元代，是少林寺僧众为其护法神紧那罗王所建。原殿1928年毁于石友三兵火。现建筑是1982年在原址上重建的。
少林寺是佛教禅宗的祖庭，也是少林功夫的发源之地，寺内的许多古迹皆与佛、武有关。紧那罗殿内供奉的紧那罗王，共有三尊神像，分别为紧那罗王的持法法身、护法法身和妙法法身。法身像蓬着头发，浓眉杏眼，袒胸赤脚，身穿单裤，手握烧火棍。法身头顶塑有一缕嫋嫋青烟，烟雾上面有赤脚而立的观音像。
紧那罗被少林僧徒尊为少林寺的护法伽蓝，又被称为棍仙，为少林寺“山门显武第一人”。在寺内的白衣殿中，有少林僧徒绘制的《紧那罗王御红巾》巨幅彩色壁画，记载了紧那罗王曾经化身火头僧以一根烧火棍击退红巾军的神奇故事。
除了白衣殿壁画，在地方史志《嵩书》、《登封县志》及《少林寺志》中也都有记载 ：元代至正十一年（1351年）三月二十六日，一队红巾军突然包围了少林寺。寺内众僧出来阻挡，皆大败而归。正当群僧束手无策时，从寮厨内跑出一个烧火和尚，抡着烧火棍闯入敌阵，其形如闪，其声如吼：“吾乃紧那罗王也！”身躯倏忽之间变高数十丈，手中的烧火棍也变成了顶立天地的巨柱。红巾军见状惊恐万分，吓得四处逃窜。
奇怪的是，红巾军往东向孝义方向逃窜，东面又出现了一个紧那罗王。回兵向西往临汝方向逃，西面也有一个紧那罗王。红巾军无路可逃，只好又折返少林寺，望空叩拜忏悔认错，才得以仓皇离开少林寺，少林寺因此免遭元末乱世灾劫。这位元自称紧那罗王的烧火僧显示了神迹之后，也不知所终。
据《河南府志》记载，元朝末年，少林寺忽然来了一位蓬头赤脚的僧人，自称从堰帅县许家屯来。少林寺收留了他，让他在厨房干杂活，劈柴、挑水、烧火、做饭，当个“火头军”。他干活十分勤快，但寡言少语，有空时就闭目打坐。来了十几年，也没有人知道他的名字。直到红巾军围困少林寺，少林众僧眼见他口称紧那罗王、手持大王棍、身长数丈、威风凛凛，于须臾间退敌，才知道原来这个默默无闻的烧火僧竟然是紧那罗王的化身，为保护少林寺而来。
少林寺僧众在寺院中为他塑了像，建立了紧那罗殿，常年供奉这位保护少林寺的护法神。因为这位僧人曾在厨房中干活，又塑化其形象供于厨上，供奉为“监斋使者”，常年祭祀。而武僧们也把他视为少林棍法的创立者，称他为“棍仙”，把他尊为“武圣”。紧那罗王御红巾的故事，也一直在少林寺中流传着。
在佛教中，紧那罗的梵文为Kimnara，古译为“人非人”、“疑神”，新译为“歌神”， 又称“音乐天”，是佛教天神“天龙八部”之一。
《法华文句》卷二说其“似人而有角，则非人，故称‘人非人’，天帝法乐神，居十宝山”。是说他们形态似人而实则非人，故称“人非人”。他们虽非人类，然参诣佛陀时，皆现人形。
据古印度佛教大德龙树菩萨(约三世纪)撰写、鸠摩罗什大师译成中文的《大智度论》记载，紧那罗还有男女之分，女紧那罗不但相貌端庄，还有一副绝妙的好嗓子。曾有五百仙人腾云驾雾，在空中飞行，好不逍遥得意。忽然传来了紧那罗女的动人歌声，大仙们顿时如醉如痴，忘乎所以，道术一下失灵，“皆失神足”，纷纷从空中栽落尘埃。
其实神佛化身为普通僧人修行并显现神迹的故事，在许多古籍中都有记载，只是现代人在无神论的灌输之下无法相信而已。
