勾践，春秋末期越国的君主，春秋五霸之一。吴、越是春秋后期新兴起的两个互相毗邻的国家。他们在这以前，始终被中原诸国，视为僻处东南的落后国家。吴都姑苏，越都会稽。
纪元前584年，晋国为了与楚国争霸，曾派楚的逃臣申公巫臣，潜入吴国，教授落后的吴国中原地区，学习先进战法，唆使吴国从侧面攻楚，楚国为此大吃苦头。楚国为了扭转这种被动局面，也积极扶植落后的越国，去骚扰吴国，用此来牵制吴国的力量。从此，吴越两国，时常发生战争，成了仇恨敌对之国。
纪元前496年，吴王合闾，乘越王允常新死，大举攻越。新君越王勾践，起师迎击，战于檇(今浙江嘉兴南)，吴王合闾，战败身死，其子夫差立为吴王。三年之后，越王勾践企图乘吴国新败，而伐吴。谋臣范蠡认为，吴国自夫差立为国君之后，整军经武，不忘父仇，无机可乘，如果此时轻启兵衅，必然失败。然而勾践，拒不听取范蠡的正确意见，冒然兴师，与吴战于五湖，大败而归：被围于会稽，把国家推到了灭亡的边缘。
社稷倾覆的危险，使勾践清醒过来，下定决心，去蒙受最大的屈辱，作出巨大的牺牲，痛雪国耻，再造国家。他公开向越国的人民，承认自己所犯的错误，表示了发愤图强的决心。为解决会稽之围，他虚心听取了各方面的意见，任用大政治家大夫仲和范蠡，采纳他们的建议：“卑词尊礼，玩好女乐，尊之以名，如此不已，又身与之市。”总之，不惜一切，与吴国达成合约，免除了亡国之祸。
吴王夫差战胜越国后，急于挥戈北上，去与中原诸国争夺霸权，所以也想尽快与越国缔结合约，但却遭到吴国重臣伍子胥的坚决反对。伍子胥清楚地看到：吴越两国势不两立，“有吴则无越，有越则无吴”，所以必须给予越国毁灭性的打击，决不能让它死灰复燃。他认为吴国倾全国之师，远征中原，即使取得胜利，也无益于吴国，不如吞灭越国，“吾能居其地，吾能乘其舟，”这才是万全之策，不能轻失。
为了挫败伍子胥的主张，越国采用贿赂的手段，收买吴王夫差的宠臣太宰豁，通过他劝说吴王与越缔结和约。吴王夫差听信了太宰豁的谗言，终于与越讲和。和约的条件是相当苛刻的，首先，勾践与范蠡要入质于吴，成为吴王的隶臣，其次把勾践之女，献给吴王，把大夫之女献给吴国大夫，把士之女献给吴国之士。第三，越国的宝器全部献给吴国做为战利品。第四，越国人民必须随从吴王征战，听从吴王的调遣。在这些条件满足之后，越国可以作为吴国的一个附庸国，而存在。为了东山再起，越王勾践毫无保留的接受了屈辱的和约。
吴王夫差与越国缔约后，再也不把越国放在心上，他开始锐意北上。就在当年，他发动了向陈国的进攻。然后又伐鲁，开运河，沟通江淮、向齐国进攻。
勾践在吴国拘禁三年后，被吴王夫差放回越国。返国后，勾践马上着手重建国家的工作，在政治方面，他让大夫种，负责内政，让范蠡负责对外斗争，把范蠡提出的“抚民保教”政策作为国策，这个政策的主要精神，就是“时不至，不可强生，事不究，不可强成。”应该面对现实，经过长期准备，聚积力量，等待时机，再与吴国决战。并且公开向人民承认自己所犯的过错，表明痛改前非的决心，“施民所善，去民所恶”，革除弊政，达到举国上下空前的团结。在经济方面，战败后的越国，国土面积缩小到只有百里方圆的范围，人口减少，经济困难，针对这种局面，勾践把发展人口放在第一位，他命令“壮者无取老妇，令老者无取壮妻；女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。”奖励生育。此外，轻徭薄赋，减轻人民负担，救济贫穷，安定社会秩序，发展生产，增加人民收入。为了鼓励生产，勾践和夫人，亲自参加生产劳动，“非其身之所种，则不食；非其夫人之所织，则不衣。”
经过这番艰苦的努力，越国人民家给人足．“四野开辟，府仓实、民殷众。”国力重新恢复起来。在外交方面，表面上卑辞厚礼，结好于吴；同时驰骋弋猎，饮酒取乐，装出一付毫无进取的样子，来麻痹吴国。暗中却南与楚、西与晋、北与齐结盟通好，组成反吴的统一战线。
为了消耗吴国的实力、造成它后方空虚的形势，在前484年，吴王大举向齐国进攻的前夕，勾践率众朝贺，并从上至下，馈赠大批礼物，表示对吴国北上政策的支持。只有伍子胥看出：勾践包藏祸心，有所图谋。无奈吴王夫差，见利忘害，根本不听伍子胥的劝阻，使越国的复国计划，得以顺利施行。在军事方面，勾践积极备战，重建越国的军队，明赏罚，修战具，整编卒伍，鼓励士气，使“国人皆劝，父勉其子，兄勉其弟，妇勉其夫”上下一体，同仇敌忾，求战的心情，空前高涨。
纪元前484年，吴王夫差在艾陵之战(今山东莱芜东北)大败齐军，胜利使得夫差头脑发涨，他回国后，杀掉伍子胥。
从此以后，吴国的政治越发黑暗。好大喜功的夫差，走上了穷兵黩武的道路。纪元前482年，吴王夫差与中原诸侯会盟于黄池，达到了他霸业的顶峰！也正在此时，勾践乘机发动了对吴国的进攻。勾践命军队水陆并进，由范蠡和舌庸二人，统帅舟师，沿海入淮，切断吴王夫差的归路，并在姑熊夷，击败王子友的军队。勾践亲帅大军，进攻吴国都城姑苏。越军攻入姑苏后，火烧姑苏城，掠走夫差的大船。夫差闻讯，火速回国，并向越求和，勾践自度尚无力灭吴，就接受了吴国的请求。
吴国在北进的过程中，实力消耗殆尽，“士民疲弊，轻锐尽死于齐晋。”从此走向下坡路，再加上越国乘虚而入，国内遭到严重破坏、这时又恰逢百年不遇的天灾，因此根本无法与越国争衡了。
又经过一段慎密的准备，勾践终于在纪元前478年，发动了灭吴的战争。这场战争，旷日持久，打得相当艰苦。战争初期，双方战于笠泽(今太湖)，越军取得初步胜利，不过此战尚未能消灭吴的主力。经过三年之久的相持阶段，在纪元前475年，越军对吴形成了包围，又经过三年长期的围困，在纪元前473年，吴王夫差自杀，勾践终于灭掉吴国。这就是勾践经过十年生聚、十年教训，凡二十余年艰苦奋斗的结果。
正是：
振心雪耻志可嘉，
恶有恶报满天涯。
切莫小看柔弱辈，
力挽狂澜风摧花。
匈践盛名叫呱呱，
报仇雪恨确数他。
中共害命上千万，
血债累累心发麻：
邪恶己知偿命苦，
还命千载仍欠差：
魔鬼受审时即到，
磨骨扬灰灭蛤蟆。
从今四海庆嘉节，
新宇艳灿展奇葩！
