佛陀之像。（图片来源：维基百科／Agilight／CC BY）
佛陀释精进含义 穷人问道于长者
既是释迦牟尼佛的堂弟、也是其弟子的阿难曾在佛陀讲法时，曾当着佛陀之面而给大家转述过他所听到过的佛之讲法。他是这样来叙述的：
在那个时候，世尊看到僧众们身心懈怠而不精勤勇猛精进修行，便告诉阿难说：“懈怠是种种行为的祸害。在家人懈怠会缺衣少食，家业不兴旺。出家人懈怠，则不能脱离生死轮回之苦。一切的事务都是因为精进才得以兴起。
在家人精进会丰衣足食，家业更加广大，被远近的人们所赞叹。出家人精进，则修行道业都能成就。而如果想要截断生死之流到达涅盘彼岸，得到清净无为的安乐就应当勤加精进，以精勤修行为根本。而要通达现在的生死因果而将其全部参透，都要经由精进才能够做到。”
佛陀当时给阿难讲了这样一个故事：“在过去无数劫以前，那时有五百位长者安排大布施法会，树起高大的幢幡，并击鼓宣告：无论沙门、婆罗门、穷人以及乞丐都会得到布施的财物。这五百位长者各自拿出珍宝、大象、马匹、车辆、衣服、被子以及饮食，各随所需而都布施给他们。
当时有一个穷人游历了许多国家来到了这个国中。他看到这五百位长者实行大布施，救济穷苦济助贫困，普遍救济一切贫困之人，不因为吝惜财物而遗漏任何一个有所需求之人。于是问他们：‘你们这样布施所作的功德是为了求什么愿呢？’他们立刻回答说：‘拿这功德想求得佛道。’
于是这个穷人又问：‘什么是佛道，它又是怎么样的？’众位长者回答说：‘所谓佛道，在阿罗汉以及辟支佛之上，在三界中最为尊贵，是人天的导师，有无量的大慈、无边的大悲，普遍怜悯五道的众生之类，犹如怜悯自己新生的孩子，教化一切众生让他们向善，断绝众生的三恶道之苦，救度众生脱离生死苦海，使他们到达涅盘安乐的彼岸。所谓佛，就是一切恶业永远断除，一切善法都已获得，丝毫没有各种烦恼杂染，对色、声、香、味、触五尘的贪欲心全部除去，他们以善巧方便随时教化众生的方法而无有穷尽，通达无碍，没有任何挂碍，向前能知无穷的未来，向后能知无量的过去，现有的事情则无所不知，有这样的德行，才称之为佛。’”
穷人求佛道之精进助其早日成佛
当时穷人听说佛的功德后心想：我现在也要学习他们这样的发愿。但是要度脱一切众生，我却贫穷没有财宝，应该拿什么来布施呢？于是他想：我应当拿自己的身体来布施。这样想过后，他就去讨来蜂蜜涂在身上。然后躺在坟墓里发出这样的愿：
现在我将自己的身体布施给一切众生，如果有需要身肉、头颅、眼睛、骨髓和大脑的，我都会给它，用这样的功德祈求成就佛道，广度一切众生。发完这个愿后，三千大千世界立时为之强烈震动，诸天的宫殿都起伏摇晃。
当时天帝用天眼看到一个菩萨在坟间用自己的肉身布施，他立即从天上下来想要考验他。他们化作群狗、飞鸟和走兽要来吃这个人。这个菩萨看到这些狗和飞鸟等来吃自己的身体。当时他心里欢喜没有丝毫退缩和动摇的念头。于是天帝显出原形并说：“这真是奇特无比。你作这样的功德想要祈求什么愿望？”
这位菩萨就起身回答说：“我不求其他，我只一心一意要求佛道。我既然贫穷没有财宝可以用来布施，就用身体布施来求佛道，以广度一切无量的众生。”那时天帝以及无数的天人都发出赞叹。天帝就说了一个偈子：
想求最殊胜的佛道，而不吝惜自己的身体性命
如弃粪土一样舍身，清楚了解无“我”“我所”之法理
而用财宝来布施实际上还并非难事
只有像这个菩萨这样勇猛舍身，精进修行才会迅速成佛。当时天帝告诉菩萨说：‘你的勇猛精进很难比得上，超过这五百位菩萨所布施的功德百千亿倍、无数倍，会在他们之前得以成佛。’天帝以及众天人将天上的香花散到他上方后欢喜地离去。”
佛陀最后告诉阿难：“那时的穷人就是现在的我，五百长者就是现在的五百菩萨。我因为精进勇猛的缘故，超过那些菩萨所作的功德而先成佛。所以精进勤修不能不做到啊。菩萨布施就是这样。”当时阿难以及诸位比丘听到佛的话后无不欢喜，他们向佛行礼，个个都表示要精进地学道修行。
