紧那罗王化作僧人解救少林寺。（绘图：Mimi Zhu/看中国）
元朝末年的少林寺中，一位无名僧人忽然而至，并为少林寺免去了一场浩劫。这位无名僧到底是谁？他又是如何保护少林寺的呢？
据《河南府志》记载，元朝至正年间（西元1341至1370年，当时皇帝为元顺帝，是元朝最后一位皇帝），少林寺忽然来了一位蓬头赤脚的僧人，少林寺收留了他，让他在厨房中干活。他十分勤快，挑柴、烧火做饭，各种杂务都干，每天少言寡语，一有空就闭目打坐修炼，大家都觉得奇怪，也没有人知道他的名字。
直到大元至正十一年，颍州红巾军作乱，到少林寺去抢劫。当时造反的红巾军队伍包围了少林寺，可这件事情发生的太突然了，寺中的僧人都不知所措。就在这危急关头，只见这位平时烧火做饭的僧人，手里提着根烧火棍冲出山门，身体忽然变高数十丈，站立在山峰之上，大叫道：“吾乃紧那罗王也！”而他手中的那根烧火棍也变成了顶立天地的巨柱，威风凛凛。红巾军见此神迹都惊恐万分，吓得四处逃窜。
当红巾军逃过唐庄，打算从孝义逃走的时候，那里竟又出现了一个紧那罗王。红巾军又回兵向西走，准备出大金店向临汝逃走时，谁知又碰上了一个紧那罗王。红巾军将士知道已无路可逃，只好又回到少林寺，望空叩拜忏悔认错后，才得以安全的离开少林寺。少林寺因此免遭元末乱世灾劫。
而这位僧人在显出神迹后就不知所踪，消失了，也有传说讲是圆寂了。后来，少林僧众才知道他原来是紧那罗王的化身。
为了纪念这位僧人，少林寺僧众在寺院中为他塑了像，建立了紧那罗殿，紧那罗王从此被封为少林寺护法神。“紧那罗”是佛教护法神天龙八部中的一部，但一般没有单独供奉的。唯独少林寺中大雄宝殿东侧，有紧那罗殿专门供奉这位护法神。
因为这位僧人是在厨房中干活，又塑化其形象供于厨上，供奉为“监斋使者”，常年祭祀。而武僧们也把他视为少林棍法的创立者，把他尊为“武圣”。
后来又有人告诉众僧说：“退红巾军者，乃观音大士化身，紧那罗王也”，所以又将其视作观音化身之一。
这位神僧紧那罗王的故事在《河南府志》、《登封县志》、《少林棍法阐宗》、《嵩书》等古籍中都有记录，绝非孤证，可信度极高，足以说明佛法修炼是可以产生神迹的。
有很多神僧在显现神迹前一直都是在厨房中干杂务，是个连姓名、籍贯都没有人关注的小和尚。比如禅宗六祖慧能。他二十四岁时，只身到湖北黄梅东山寺求法。由于人太多，寺院就安排他到厨房舂米。慧能很能吃苦，八个月以来，他一直就是舂米、砍柴，连正殿都没上过一次。但是最终他被五祖弘忍选定为禅宗衣钵的继承人，成为一位得道高僧。
由此可见，一个修行人修为的高低与他在宗教、寺院中的地位、职务的高低是没有关系的。如今，少林的主持都在利用佛教赚钱，淫乱敛财。而少林寺在经过十年的文化浩劫之后，早已不是庄严神圣的佛门净地了。
