示意图（图片来源：pixabay)
【看中国2018年12月26日讯】1776年夏天，7月2日，在费城的北美大陆议会上，来自各个殖民地的议员们在长时间的辩论后终于达到共识，通过了宣告从大英帝国中独立的决议。这十三个英属殖民地（Colonies），变成了十三个州（States），美利坚合众国（United States of America）开始诞生。
议员们热烈拥抱，庆祝这个共识终于得以达成。但这只是第一步，这个新的国家能否真正立足，得到承认，还要经过血与火的考验，他们所要面对的，是当时世界上最精良，最强大的大英帝国的军队。
他们会得到他们所追求的自由生活？还是会作为大英帝国的叛徒们被绞死？
在此之后几个月的形势演变，比他们所设想的更为糟糕。1776年8月29日，华盛顿的军队在纽约布鲁克林不敌英国军队，差点被歼灭，所幸晚间悄悄渡水撤回曼哈顿。9月15日，英国军队控制了纽约城。11月16日，在曼哈顿北边的华盛顿堡之战中，美国人再遭惨败，3000名士兵成为战俘。
此时全部美国的大陆军只剩下不到5000人。美国国会从费城逃离，撤到巴尔的摩，华盛顿率军一路从纽约撤到新泽西（New Jersey），再从新泽西撤到宾夕法尼亚（Pennsylvania），最终越过特拉华河（Delaware River），才在严冷的冬天和特拉华河的屏障之下得到喘息之机，英国人控制了全部的新泽西。
在北美，很多人认为战争已经输掉了。11月30日，英国人对所有北美居民宣布，只要对英国国王宣誓效忠和服从，就可以得到宽恕，很多美国居民照做了。此时，美国的独立变得那么遥不可及，士气非常低落，这些追求美国建国的人们，面临着被孤立，成为自己同胞敌人的危险，很多人开始怀疑甚至指责华盛顿的指挥作战能力。
大部分人认为，战争会在一年内结束。伦敦则是一片庆祝，英国公众对战争的支持达到顶峰。英国国王对北美英方最高指挥官威廉.何奥将军（William Howe）授予巴斯勋章。
对北美大陆军一方，这个冬天格外寒冷。
坏消息一个接着一个，12月15日，华盛顿得到通信兵快马加鞭送到的消息，他下属的查尔斯.李将军（Charles Lee）被俘。华盛顿随后在给他的弟弟的信中承认：这一切，已经基本快要结束了。
华盛顿的士兵缺衣少穿，弹药缺乏，很多人在一年之前只是农民或者手艺人，在他们的征兵合同中有明确条款，到1777年1月1日，士兵们就可以选择是回家还是续签合同。在如此不利的形势下，大部分人恐怕不会选择续签去面对死亡。在两个星期之后，华盛顿就面临无兵可用的困境。北美的独立努力，面临崩溃。
在这种形势下，著名的思想家托马斯.佩恩（Thomas Paine）写下了名句：现在是考验人们灵魂的时刻（these are the times that try men's souls）。
1776年12月25日，在圣诞日的当晚，华盛顿决定午夜率兵向北渡过特拉华河，然后向北行军10英里，偷袭新泽西境内的特伦顿镇（Trenton），1400名为英国作战的黑森士兵（德国雇佣兵）驻守在这里，这些都是从小接受军事训练，毕生作战的职业军人。大陆军一方的作战密码是：胜利或死亡。
当夜，天气极其恶劣，特拉华河中漂浮着大块大块的浮冰，一场寒流正在袭来，雪花，冰粒和雨水吹打在士兵的脸上。大陆军兵分3路渡河，从不同方向攻击特伦顿镇。但因为极端恶劣天气，只有华盛顿所在的中路2400名士兵得以渡河成功，这使得参战的大陆军士兵比计划少了一半。
渡过特拉华河，油画创作于1819年，画家Thomas Sully。（公用领域）
来自马萨诸塞州的经验丰富的船员驾驶渡船，每船能装载40人，华盛顿还带了18门火炮，半夜三点渡河终于完毕，大陆军士兵们开始在厚厚的雪中向特伦顿镇进发，很多士兵甚至没有鞋子，只能用毯布裹住脚，雪地中印下了士兵们脚上的血。恶劣的严寒导致两名士兵失去了生命。
早上7点钟，大陆军终于抵达特伦顿镇。黑森士兵一方的指挥官是德军拉尔上校（Johann Gottlieb Rall），尽管之前有在大陆军中的间谍给他传来华盛顿可能会攻击的警告，但恶劣的天气让他不相信大陆军能够到来，黑森士兵们措手不及。
在严寒中劳累奔走，受冻了一夜的大陆军士兵们迸发出不可思议的斗志，和黑森士兵们展开了激烈的近战，尽管拉尔上校亲率士兵们反击，但他两次被子弹击中导致重伤，黑森士兵们投降了。
拉尔上校（图中的被搀扶者）向华盛顿投降，油画创作于1786到1828之间，作家是John Thumbull。（公用领域）
这一仗，大陆军俘获了900多名战俘，6门火炮，1000具个人装备，40匹战马。21名黑森士兵被击毙，但大陆军一方奇迹般的没有士兵阵亡。
因为特伦顿很难防守，当天大陆军带着战利品再次南渡特拉华河，返回宾夕法尼亚境内，返回时的天气更加恶劣。
特伦顿之战的意义远远大于这场战争本身，独立者一方的士气们被激发了，大陆军很多士兵们续签了合同。英国一方则震惊于大陆军“轻松”的击败了装备精良的黑森职业雇佣兵。
受鼓舞于这一次胜利，一个星期之后，12月30日，华盛顿再次率军北渡特拉华河，以特伦顿为诱饵，待英军主力到来后，1月3日华盛顿再次在寒冷的冬夜整夜行军，奇袭英军后方的普林斯顿镇，并取得胜利。
通过这两次胜利，美国人终于开始相信他们最终能够赢得战争。处于崩溃边缘的美国独立战争，得以被拯救。尽管这距离美国独立战争的最终胜利，还有漫长的7年时间。
美国华盛顿，庆祝独立日的焰火。（图片来源：Pixabay）
一个世纪之后，英国历史学家乔治·奥托·特雷维扬爵士（Sir George Otto Trevelya）在谈到特伦顿和普林斯顿的胜利影响时，写道：“在人类历史上，还没有这么小的一群人在这么短的时间里，能给世界造成如此大和如此长久的影响。”
1776年的圣诞可以说是美国的第一个圣诞，这一天见证了这一小群人在苦难中的坚持，这种坚持给世界带来的改变，在250年后的今天还在继续。
