百里奚对秦穆公说：“我的朋友蹇叔，比我强百倍呢！”（网络图片）
春秋时期，虞国人百里奚，家境贫寒，三十多岁才娶妻，生了个儿子叫孟明视。老两口虽然疼爱儿子，但是家里穷苦。经过商量，让百里奚去国外找事做。他几经流徙，均未如愿。
后来，百里奚在宋国，交了一个好友蹇叔。但蹇叔也很穷，不能养活他，只好在乡下给人看牛。后来，百里奚回到虞国，当了大夫。虞国被晋国灭亡后，百里奚就做了晋国的俘虏。晋国国君，知道他是个能人，要他做官，百里奚却不干。
纪元前655年，秦穆公派公子絷，到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿嫁给他，还要送几个陪嫁的奴仆。当时有人说：“百里奚不愿做晋国的官，不如拿他做个陪嫁的奴仆。”晋献公就叫百里奚，跟着公子絷和别的陪嫁奴仆，一同到秦国去。百里奚自叹命苦，半道上趁人不注意，偷偷地跑了。东奔西逃，后来到了楚国。楚国人把他当作奸细，捆绑起来，不久，看他上了年纪，又挺老实，就根据他自己的介绍，让他看牛。因为他看的牛，比别人家的牛，长得好，楚国人给他起了个外号“看牛大王”。
楚成王知道后，叫他到南海去喂马。
百里奚逃跑后，公子絷以为跑了一个老奴仆，算不了什么，一路回来没把这件事放在心上。有一天，他瞧见一个大汉，在地里干活。他那把锄头比别人的大好几倍，往地上一锄，就进去一尺多。公子絷越看越有意思，叫手下人把那把锄头拿来看看，不想手下人拿都拿不动。公子絷问那个大汉叫什么名字？这么大的力气，为什么在地里干活？
他说：“我叫公孙枝，晋国人，没有人提拔，只好种田锄地。”公子絷征得公孙枝的同意，带他去见秦穆公。
秦穆公见名单上有百里奚，却不见这个人，就问公子絷，公子絷回答：“他是虞国人，是个亡国的大夫，跑了。”
秦穆公回头问公孙枝：“你知不知道他是怎样一个人？”
公孙枝说：“他是挺有本领的人，可惜英雄无用武之地。”
秦穆公一听，又是一个英雄，立即派人去打听百里奚的下落。当打听到百里奚在楚国喂马后，秦穆公要送厚礼给楚成王，请他派人把百里奚送回来。
公孙枝说：“这可千万使不得！楚国人叫他喂马，是因为还不知道他有多大能耐。要是主公这么做，分明是告诉楚王您要重用他，楚王还能放他到这里来吗？”
秦穆王就依照当时一般奴隶的价格，派人带了五张羊皮，去见楚成王，说：“我有个奴仆叫百里奚，他犯了法，躲在贵国。请让我们把他赎回去，好办他的罪，免得别的奴仆学他的坏样。”楚成王信以为真，派人把百里奚逮住，装上囚车，交给了秦国派出的人。
百里奚到了秦国，秦穆公一看是个白发老头子，问他有多大岁数了？他说：“我才七十啊！”秦穆公叹了口气说：“可惜老了！唉！”
百里奚可不服老，他说：“主公要是派我去打老虎，我是老了；要是叫我坐下来商议朝廷大事，那我比姜太公还小十岁呢！”
秦穆公觉得他的话有道理，就跟他谈富国强兵的大道理。想不到越谈越投机，越觉得他是一个了不起的人物，一连聊了三天，就要请他当相国。
百里奚可不答应，他说：“我算什么？我的朋友蹇叔，比我强百倍呢！主公真要蒐罗人才，最好把他请了来。”秦穆公见了百里奚，觉得他是千里挑一、万里挑一的能人，非常信任他。现在听说还有比他能干的人，怎么能轻易放过呢？他立刻叫百里奚写信，派公子絷，到鹿鸣村去迎接蹇叔。
蹇叔可真不愿意出来做官，把公子絷急坏了。他说：“要是先生不去，恐怕百里奚也不会一个人留在秦国。”
蹇叔皱了皱眉头。过了一会儿，叹了一口气说：“百里奚很有才能，一直没有地方去使，如今找了一个好主人，我得成全他！”回头对公子絷说：“好吧，我就为了他，走一趟吧。可我还得回来种地啦！”公子絷又跟蹇叔的儿子白乙丙，聊了一会儿，觉得他也是了不得的人物，一定要请他儿子一起秦国去，蹇叔也答应了。
公子絷带着蹇叔跟白乙丙，见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能做个开明的君主。蹇叔一条一条地说了出来，乐得秦穆公连晚饭也忘了吃。第二天，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，白乙丙为大夫。就这样，秦穆公一下子得了四位能人——蹇叔、百里奚、公孙枝、白乙丙。
没几天，又来了个大将，就是百里奚的儿子孟明视。
（据清代《渊鉴类函》）
