在六十四卦卦爻中，圣王伏羲则排在首位。图为天水伏羲庙内的伏羲像。（图片来源：维基百科）
当然，除了这一声叹息，还有别的原因，天下的人都在传诵周文王的美德，一如对商王此起彼伏的反对。商王受的亲信崇虎侯，如此挑拨：“西伯侯积善累德，天下诸侯皆拥戴他，长此以往，将不利于君王。”纣王受闻言，早已经怒上心头。现在，西伯昌又为了另一个公侯的死亡而叹息了，纣王也就发作了。他的做法一如他的祖父武乙，简单粗暴。他颁布命令，召见西伯侯。父亲季历的死亡，早已令姬昌明白，前往朝歌的路途，充满了危险与杀机。而这个杀机未启时，姬昌已然通过八卦的演练，预知了自己会在朝歌城有牢狱之灾。而当西伯侯奉命觐见，商纣王则二话不说，将西伯侯囚禁起来，关押在羑里－－商地的监狱。
姬昌则不声不响地，就在羑里住下来了，他本来在周国过着政务繁忙的日子，现在，监禁使得他拥有了汤汤如水流的时间，失去自由的时间。姬昌便开始做另一些他喜欢的事了。他开始研究起易经来。天地太初时的伏羲创八卦、夏禹将其扩充为六十四卦，周文王姬昌并依据后天洛书创制后天八卦，将先天八卦变而通之，变而用之，并演化出六十四卦周易。由此演练出天地万物，阴阳五行的运行规律。在易经里，人世间的一切盛衰，都在规律之中。《系辞传》说：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四像，四像生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”《说卦传》也如是解释说：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。”易与天地准，故能弥纶天地之道。
姬昌在书末将历代神仙按六十四卦卦爻一一对应排位，圣王伏羲则排在首位。此后三千年人类社会的规律,王朝的更替，也随之而变化，并能在书中找到五行的对应关系。
被囚禁于羑里的日子，姬昌对天地运行规律的推演，则成了后世流传的迷之书《周易》。
周国的臣工十分焦虑，为营救他们的国王，而开动脑筋想出办法，他们搜集了骊戎出产的文马，有莘国的绝色美女，有熊国的九驷以及天下传说中才有的奇珍异宝。他们先蓄意结交纣王的谄臣费仲，献上了诸多奢华财宝，收买得费仲眉开眼笑，心花怒放。费仲便带着这些天下珍奇礼物和释放姬昌的劝说之辞，去面见纣王。而面对琳琅满目的绝美奇珍异宝和绝色佳人，纣王也乐开了怀。当费仲趁机说起，这是被羁押的西伯侯的臣子献上的礼物，以期纣王能开恩，让他们的首领回到周原上。纣王挥挥手痛快地答应了，他指着眼前的奇珍异宝，轻慢地说，这其中任何一样，都足以换回西伯了，更何况这么多呢？
《史记》载“西伯之臣献奇物，遂赦之。西伯献河洛之地，请废炮烙之刑。帝许之，假以节钺，使专征伐。又信佞臣费中，朝政日败。”
然而，在纷繁的传说和演义中，我们得以知道，更多的关于姬昌囚禁于羑里时发生的事情，譬如，他的长子伯邑考，为了替父王求情而来到朝歌城面见纣王，伯邑考在朝堂之上为纣王与妲己弹琴，他的俊美儒雅，令妲己动了邪念，假意要伯邑考教自己弹琴，挑逗不成，反在纣王面前胡说一通，声称自己的美色令这个为父求情的年轻人动了色心。于是，纣王杀死了伯邑考，大概他想到了西伯侯伤及九侯之死的那一声叹息，如法炮制，也将伯邑考的尸体剁碎，制成了肉酱。并且，他很想知道，精通演练之法的姬昌，面对自己的爱子，会是什么样的动静。于是，他下令将伯邑考制作成肉饼，送到羑里的监牢里。西伯侯伤心如焚，然而，他具有超出常人的大忍之心，他一声不吭地咽下了面前的肉饼。这个肉饼卡在他的咽喉里，心里，从来不曾下咽。
当西伯走出羑里的囚禁之所，来面见君王时。纣王同样轻佻无行，他像一个被心仪的礼物收买了的轻佻少年一样，为关押西伯侯，杀了伯邑考而略略感觉不自在，为推卸责任，竟然对姬昌如是说：喂！讲你不好的那个人可不是我哦，是崇虎后。
西伯面对纣王，以德报怨，他诚恳地表示，要献出富饶的河洛之地，进贡给商朝，以此请求纣王废除炮烙之刑，不要再将这令人魂飞胆寒的酷烈刑罚，加诸于臣子与庶民头上。于是，纣王便大剌剌地答应了，将他自己发明的酷刑，当作对天下人，对西伯侯的一桩恩赐，而停止使用。
节钺，乃是符节与斧钺的合称，符节多是帝国权力的象征，钺是斧类古兵器，专用于帝王斩杀大臣，象征生杀之绝对权力。而掌有节钺的大臣，可代天子之职。如官吏以之代天巡狩、行使皇帝诏敕等。纣王将象征着帝王权利的节钺赐予西伯昌，他自己并不知道，这是一个天意作用于他的行为。他的交付，实际上，是将成汤天下的完结之符，交付给了即将取代商王朝的人。而这个人，此时跪在他的大殿之上，看起来那么衰老，孱弱，温弱，牢狱和失去长子的苦痛，令他满头白发，形容衰朽。是的，还是那个词：微柔懿恭。这个人对待朝堂之上的君王，充满了真诚的恭敬和诚惶诚恐的礼节，老实说，商纣王一点都不讨厌西伯昌。谁会讨厌西伯昌呢？不仅如此，他面对这个风烛残年的老人，以及关于他的怀柔泽被众生，天下三分归二的传说，他并没有感受到威胁。这么一个双鬓斑白，皱纹满面，以繁文缛节的礼仪著称天下的人，他毫无兵气，杀伐征战的兵气。
在他所有的骄纵跋扈之外，他有着绝对的自信，那就是，他自信他所拥有的君主的一切，乃是天赐。天是站在他这头的。
在愉快的好心情中，他开玩笑地这样问西伯昌。听说你会演练之法，那么，可以演练出我的死亡吗？
西伯昌真的为他演练起来。他恭敬至极地俯首回答，我尊敬的王，您将葬身于大火之中。
