明代信任文官，而不信任武官，因为皇帝害怕武官权力大了要造反，由此派文官指挥战役，然而加上多方面的因素，所以战争经常失败。
袁崇焕任兵部主事不久，正碰上王化贞大败而归。一段时间，朝廷惊慌失措，京城谣言四起，整天人心惶惶。袁崇焕曾经悄悄地骑了一匹马，孤身一人出山海关考察军情。不久他回到北京，向上司详细报告了山海关外的形势，并说：“只要有兵马粮饷，我看一个人就能把守山海关了。”
这些话虽说得有些书生意气，但朝廷还是升任袁崇焕为兵备佥事。袁崇焕到山海关后，起初做辽东经略王在晋的下属，在关内办事。当时王在晋专意防守山海关。袁崇焕认为，为了保住山海关，应该将防守北移，在宁远地区筑城驻守。朝廷中的大臣，大都加以反对，认为那里太远，不容易防守。但他们却不知道，假如以山海关为国界，就好像以北京的城墙为国界一样，一旦外围失去了屏障，其后果不堪设想。如在宁远建造一座城墙，则可建立一大片战场，取得一大片巩固的根据地。在这片广阔的战场上，阻击乃至消灭满清军队，比依长城而守，实在牢靠得多。
大学士孙承宗，并没有轻易发表意见，他亲自往关外视察后，支持袁崇焕的意见。不久，朝廷派孙承宗代替王在晋，做了辽东主帅，他令袁崇焕和副将满桂驻守宁远。
1622年，袁崇焕到达宁远，就立即着手修造城墙。宁远离山海关二百多里远，如果能将此处建好，就等于砸下了一颗钉子。于是他订下城墙规格：城墙要高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙的墙址广三丈。袁崇焕和将士同甘共苦，他们在建造时齐心协力，第二年宁远城墙就筑成了。宁远城高墙厚，成为关外抗敌的最主要的防御工事之一。袁崇焕由筑此城开始，他经营辽东防务几达20年，在袁崇焕未被杀以前，清军虽然多次绕道进袭包括北京城在内的一些城镇，但他们始终未能真正跨过宁远城一步！
经过袁崇焕和孙承宗几年的苦心经营，明朝的边防力量，大大增强。这时的明军，开始主动出击，陆陆续续地收复了一些曾经失去的土地，并把防线向北推进了几百里。面对已经取得的战果和宏伟计划的逐渐实现，袁崇焕内心充满了喜悦之情。袁崇焕也因功连连升官，先升为兵备副使，再升为右参政，主帅孙承宗也对他青睐有加。
边界虽逐渐稳固下来，但朝廷内部却日渐腐败下去，魏忠贤的专横跋扈，引起了一些正直朝臣，尤其是东林党人的义愤，纷纷上书弹劾魏忠贤。魏忠贤这个时候，就采取极端的手段，杀害了杨涟等六人，史称“前六君子”，并把抗清立有大功的熊廷弼，也一并处死。在清除了这些反对派以后，魏忠贤的气焰更为嚣张，自称“九千岁”，肆意勒索贿赂。孙承宗对魏忠贤不买帐，魏忠贤就派了一个叫高第的亲信，去代替孙承宗做辽东主帅。
高第只会吹牛拍马，没有什么长处。他到任后，胆子和老鼠一样小，不敢驻守宁远城，胡说宁远，战不可战，守又不可守，而且还命令立即撤退。作为广东人，袁崇焕有一股“蛮劲”，他坚决不服从，认为军事上有进无退，宁远一撤，全线即刻崩溃。高第虽是袁崇焕的上级，但因他胆小，况且也是文官出身，竟对袁崇焕无可奈何，只好下令把锦州及其它几个防守据点的兵马，撤到了山海关。这样一来，宁远城就好像旷野里的一株枯树，完全暴露在寒风之中了。
这个时候，努尔哈赤等待的机会，终于到来了。纪元1626年(明朝天启六年)，努尔哈赤亲率大军13万，号称20万，进攻宁远城，那位魏忠贤派来的高第，就坐在那里，以隔岸观火的悠闲心态，幸灾乐祸地看着宁远城的覆灭和袁崇焕的败亡。但是袁崇焕英勇镇静，一点不慌，披上盔甲，和战士们一起运石补墙。在这次战役中，他负伤数处，却挡住了敌人的进攻。就在敌人退却时，他又组织敢死队，缒下城墙，追杀敌人，并捡回箭枝十余万支。
21日，满清军队再次趁夜出击，仍然没有成功，只好于26日撤围而去。
敌人撤退后，袁崇焕还表现出一副儒者的风度，派使者送信对努尔哈赤说：“老将纵横数十年，没有被打败的时候，今败于小可之手，这恐怕是天意啊!”努尔哈赤也很客气地致书袁崇焕，而且还送给马匹，“约期再战”。
努尔哈赤在攻城时受了炮伤，只得躺在车中，郁郁而回。他对诸贝勒说：“我自25岁打仗以来，每次都能打胜，没有攻不下来的，历时43年，独不克宁远一座孤城。”抑郁中，背上又生了毒疮，伤病交加，数月后，死于沈阳以西四十里的援鸡堡。
从此以后，清军对袁崇焕既尊敬，又畏惧。但朝中邪佞们，妒忌心也渐渐上来了。
宁远大捷的消息传到京城，朝野上下喜出望外，一片欢呼。高第因没有援救宁远而被免职，由兵部尚书王之臣取代，袁崇焕升为四品右佥都御史。随即袁崇焕主动出击，又陆续收复了高第所放弃的土地。
努尔哈赤死后，他的儿子皇太极继位，建立了清朝。皇太极是中国历史上少有的一位具有雄才大略的皇帝。他采取正确的战略，暂时放弃宁远，转而攻打朝鲜。就在当时，对明、清而言，双方都需要调整，以便实行各自的作战计划。
明朝需要筑城、练兵，清方则需要进攻朝鲜，掠夺财富，以此巩固统治。就在这样的情况下，袁崇焕提出与皇太极和谈，皇太极表示赞同，但明皇帝和许多大臣坚决反对，说：满清从来都是附庸国，皇太极不够谈判对手的资格。
袁崇焕和皇太极商议和谈时，皇太极利用这个机会打败了朝鲜。就这样，朝廷开始怀疑袁崇焕。
过了两年后，清兵绕过袁崇焕防守的宁西，从西路直奔北京，明军战败。
清军攻克遵化。巡抚王元雍自杀，山海关总兵赵率教，也战死在遵化城下。清军在攻下遵化后，直接扑向京师。这时，袁崇焕率兵火速来援，并沿途留下军队，以截断清军退路。袁崇焕于11月10日抵蓟州，但清军绕过蓟州西进，接连攻下三河、香河等城，袁崇焕听到消息后，又急忙带兵去保卫京师，驻兵于北京广渠门外。
在清军的猛烈进攻下，明朝的崇祯皇帝，早已吓得魂飞魄散，这时的京城一片慌乱。现在袁崇焕来了，崇祯心神略定，对他赞赏备至。袁崇焕认为这时部队疲劳，要求入城休息，但崇祯心中十分疑忌，借故推托不许其部队入城。袁崇焕又要求屯兵外城，崇祯也没有答应，只是催促他快与清军接战。崇祯帝毫无惜兵休整之心，只知一意孤行！
袁崇焕以两昼夜三百余里的速度，紧急增援京师，此时他们已是人困马乏，但在崇祯的催促之下，又不得不与清军接战。这场仗，打得非常艰苦，两军相持了很久，袁崇焕身穿铠甲，冲锋陷阵，两肋下受了几处箭伤。后来清军终于不支，退到南海子边休整。
崇祯见清军并没有退远，便急不可耐地催促袁崇焕追击，他甚至主张围歼敌人。这时，虽然明军来了几路人马，袁崇焕也统一了指挥权，但他觉得这时决战，时机很不成熟。如果万一出城决战，清军以置之死地而后生的态度，来与明军拚命，明军很有可能溃退。如果发生了这种情况，到那时北京城就保不住了。因此，袁崇焕的坚守不战是正确的。
但是，崇祯就更加怀疑袁崇焕了，认为他是拥兵自重，要挟制自己，甚至有心要谋权篡位。至少也是要强迫自己采用他一贯与清议和的主张。这么一想，崇祯那颗刚愎自用、而又傲慢的心，就受到了很大的熬煎！
此时，清军在城外大肆烧杀抢掠，使得京城外的百姓大受其害，且崇祯身边的太监，也多在京都置有田产，他们都深怕自己大破其财。想来想去，这股怨愤就发在了袁崇焕的身上，他们说：清兵是袁崇焕引来的，是想要挟皇上与清人议和的。在这一段时间，这些舆论不知为什么就漫天而起，有些人甚至大骂袁崇焕是“汉奸”，弄得人心惶惶，真假不分。竟有人站在北京城的城墙上，往城下袁崇焕士兵的头上，扔石头，一边扔，一边骂“汉奸兵”，石头还把士兵砸死，砸伤。
崇祯知道了这一消息，疑心更大，恐慌更盛。恰在这时，皇太极依照《三国演义》上的“群英会蒋干中计”一节，这时他便使起反间计来。
就在这以前，清军曾经抓到过两名明宫派在城外负责养马的太监，一个叫杨春，一个叫王成德。在撤回途中，皇太极派副将高鸿中，参将鲍承先、宁完成等人监守。这三个是降清的汉人。到了晚上，鲍承先与宁完成二人，依照皇太极所授的密计，大声“耳语”道：“这次撤兵，并不是我们打了败仗，那是皇上的妙计，你在这里看到了没有?独自骑马去敌处。敌军中有两名军官过来参见皇上，他们说了好多的话，那两个军官就回去了，皇上和袁崇焕已有密约，过不了多久，大事就可成功了。”两名太监正躺在旁边，把这些话听得十分清楚。第二天，姓杨的太监，见敌人撤退时十分慌乱，便趁敌人的“疏忽”逃奔而归，并马上把这些话报告了崇祯。
崇祯听了这些话，由于他那多疑而又尖刻的性格，当然是马上相信了。他立刻召袁崇焕进宫，立即将他逮捕下狱。袁崇焕的部将祖大寿等人见状，惊慌莫名，只好出城等候。三天之后，圣旨到来，说袁崇焕以通敌谋反罪被捕，只问罪袁崇焕一人，余者不惩。将士闻讯大哭，还有的将士破口大骂，顿足而号。
假如在这个时候，有人倡议造反，说不定真会反了。祖大寿知道后当然极为悲愤，他当即率军回锦州，在中途遇见驰援的袁军主力，了解了北京的情况后，也立刻掉头而回。
祖大寿掉头而回，崇祯非常害怕，他深怕清军再来攻城，连忙派人去让袁崇焕写信，召回祖大寿。这是个非常奇怪的逻辑，既不肯正式下诏让袁崇焕写信，又派文武百官前往劝说。袁崇焕先是不肯写，认为这种做法于情理不通，既然不奉明诏，于狱写信召兵回京，只不过是私人行为，但崇祯无论如何，不肯向袁崇焕认错，在群臣的劝说之下，袁崇焕“以国家为重”，写信召回祖大寿。祖大寿把崇祯派的使者看作敌人，当看见了袁崇焕的亲笔信，迟疑不决。这时，祖大寿的母亲说：“如果您不回军，只能加重袁督师的罪名；如果您回去打败了清军，或许能救袁督师出狱。”祖大寿听了母亲的话，率领部队返了回来，沿途攻陷了清军占领的两座城池，也就是断了清军的两条归路。
皇太极听说袁崇焕下狱，心里非常高兴。他本来已攻克了北京以南2l公里处的良乡（地名），立刻回师卢沟桥，破了所谓的“车军”，又大破明军四万多人，擒获和斩杀了一些明军的高级将领，京师大震。但是，皇太极一听说祖大寿率兵返回，害怕自己的路被截，便写了几封议和信，领兵从山海关缓缓而退。
清兵一退，崇祯心中大定。就在这个时候，朝野、军队之中，替袁崇焕辨冤求情的人非常多，纷纷上书，连孙承宗也写诗说：“东江千古英雄辈，泪洒黄龙半不平！”还有许多人心甘情愿以身代之。袁崇焕也在狱中写信，让部下安心抗敌，半年之后，明军把清军赶出了长城。
这半年之中，袁崇焕再有什么样的罪行也该调查清楚了，也该做出决定了！可是，早不杀袁崇焕，晚不杀袁崇焕，清兵退出长城以后，就杀掉了袁崇焕。袁崇焕功高招忌，忠而见诛，又是一件千古奇冤，刑前，他口占一绝云：
一生事业总成空，半世功名在梦中。
死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东！
表达了这位令八旗铁军胆寒的名将最后的遗憾和眷恋。
一般认为，袁崇焕之死，是礼部尚书兼东阁大学士温体仁收买袁崇焕部将谢尚文、伪造通敌证据而致。但仔细地推测起来，恐怕并不是这么简单。崇祯皇帝刚愎自用，没有什么授意给他，一个小小的温体仁纵有天大的胆子，也不敢妄杀袁崇焕。这根本的原因，还在于崇祯刚愎自用，不承认错误，不肯做服输的表示吧!
刚愎之君，崇祯至为典型！后来在同李自成的反复较量中，表现得尤为突出，他虽宵衣旰食，表面上给人一种绝无昏庸淫乐之君的样子，倒是显出一副明君的派头，但细细想来，决断多数出于他自己的猜测与好恶而已，且不听人言，心胸极其狭窄。国家命运前途事小，他的判断、他的“尊严”事大。在他心中，纵使亡国，又有何惜?
在杀害袁崇焕15年后，崇祯自缢身死。岂非自寻灭亡?
（据清代《渊鉴类函》）
【附历史人物大辞典】
袁崇焕(1584—1630)，祖籍广东东莞，后落籍广西藤县。明万历中进士，初授福建邵武知县。后投笔从戎，官至兵部尚书，蓟辽督师，曾多次击败后金军的进攻，获宁远、宁锦大捷，阻遏后金军南下。崇祯二年，皇太极亲率大军避开其防区，攻下遵化，直逼北京城下。其闻讯率部星夜驰援京师，获广渠门、左安门大捷，力解京师之危。皇太极未敢再犯京师。但崇祯帝却听信阉党的谗言，中了皇太极的反间计，反而将其逮捕下狱。崇祯三年(1630)，被处死于西市。
