龙在中国古代是一种重要的信仰。（图片来源：Adobe Stock）
由于龙在中国古代是一种重要的信仰，不仅影响了中国人的思想和观念，同时和中国人的生活上结合，对全民族人格心性的陶冶也有一种潜在的关系。
商周时期
殷墟出土的玉器中，与龙有关的至少有龙纹璧、龙纹玉玦、龙凤玉佩以及立体雕刻的玉龙等各种样式，商周玉器上的龙纹，大都作蛇躯，身上甚至琢有象征性的曲线鳞纹，龙的头上有旦角。
商周青铜器中常见蟠龙的纹饰。从造型来看，蟠龙纹身长似蛇，身上常见象征性的鳞片纹，龙首双目突出，与兽面纹相似，有双耳，头上亦有”旦角”一对。还有夔龙纹的出现。
春秋战国时期
玉器、青铜器、漆器等上出现了”螭虺纹”，也就是专指造型较小的螭龙。东周以后，王室逐渐衰微，不仅政治结构巨变，社会、人文环境也完全改观，诸子百家争鸣，自由思想弥漫，对于艺术产生极大的影响。商周以来的龙纹，到了春秋战国时期，风格开始改变。战国的龙纹特別强调动态与曲线的运用，有的螭龙甚至做兽头，并且出现象征性的云卷鳞纹，看起来更为优雅，不似早期带有样式化的严肃造型。
在绢帛织物上却出现一种比较写实的龙，如：”龙凤导引图”以及”神人玉龙图”也出现了长出翅膀的”应龙”。
汉朝
汉代人根据当时各种流传之神话所作的记载，足见人们在道仙思想浸淫之下，对龙产生了更多幻想。汉代的龙的出神入化，变化莫测，而且身上普遍长有羽翼。汉代还流行”四灵”（青龙、白虎、朱雀、玄武），更是阴阳五行学说的产物。如：汉代长沙马王堆西汉帛画上的龙纹，作张口吐舌，身上除了鳞片，还有羽翼以及四只长了锐爪的兽足。
除了常见的”双龙”之外，还有”龙虎”、”龙凤”、”羽人乘龙”、”羽人戏龙”与”苍龙星座”等。其中”羽人乘（或戏龙）”的题材，显然是神仙思想的表达，此类题材在汉墓画像石中极为常见。
魏晋南北朝
画像砖、石刻、壁画、织物上，佛教寺窟中也出现各种龙纹的装饰，1968年江苏丹阳胡桥出土的南齐砖画”羽人戏龙图”，是南北朝时鳍最具代表性的龙纹。从造型来看，龙角分歧有如鹿角，口中有利齿，足似鹰隼，有锐利之爪，像一只奔驰之龙。龙的前方有羽人前导，羽人手执仙草与香炉，衣裳与身上的羽翼，亦随风飘起，上方有飞天，四周有流云与花卉，似为天上情景。完全反映出魏晋时期注重气韵表现的精神内涵。
隋唐
隋唐的龙纹，传世的很多，龙的造型特別强调矫健的身躯。在各地的陵墓、在各地的陵墓、石刻、铜镜、金银器、织物上皆有龙纹的装饰。隋唐最具有代表性的半浮雕龙纹造型，龙身扭转，中段隐没在石壁中，仅见首尾，四肢筋骨毕现，龙身有鳞纹与飘羽。
唐代器物上龙纹的装饰，常见的题材包括：飞龙、云龙、蟠龙、对龙、团龙以及缠枝花卉龙纹与龙凤纹等。一般而言，隋唐的龙纹，饶有气势。
隋唐以来，龙纹的造型，逐渐有了固定的结构，除了龙首、龙身、龙尾有一定样式外，龙角、龙须、龙爪、背鳍等也逐渐定型。此外汉代龙身上的羽翼，到魏晋时期仍然存在，隋唐以后，渐渐变形为飘羽，生长在头部与四肢，龙不在似兽，鳞片更为细密，并且特別强调背鳍。和商周以前”龙蛇不分”的观念相去甚远。
宋
宋龙的结构与气势，仍然保留某些唐风。旦却与元代以后的龙纹差异较为明显。身体的结构与神韵颇似唐龙，尤其是张牙舞爪的造型，据有雷霆万钧之势。另外宋代著名的的画家像董羽、陈容、牧溪等，皆擅画龙，在水墨淋漓之中，神龙活现。宋代的文人则以释道精神来画龙，特别是道教的影响相当明显。
元
元代以后的龙纹造型，不再强调龙在生物学上所应具有的肌体感，更适合于作为装饰之用。因此在造形上，逐渐走向形式主义，各种器物上的龙纹，也更为注重形式的表现。常见的题材包括：龙凤纹、云龙纹、缠枝花卉龙纹、卷草龙纹与双龙夺珠等。
在服饰方面，龙纹也是各种织锦与缎丝上常见的纹样题材，内容亦以龙凤纹、云龙纹、卷草龙纹、穿花龙纹与团龙纹等为多。自古以来，皇帝的冕服称为”龙袍”。上面常绣以五爪龙纹，象征至上的权威与尊贵的地位。
明清
明清之际，不仅许多与皇室有关的器物都以龙纹作为装饰。宫廷、寺宇等亦大量采用龙纹来装饰，像北平故宫皇城宫墙上便使用琉璃烧制的瓷砖来嵌饰”九龙璧”与各种龙纹壁饰，更能彰显出帝王宫室建筑的华丽与庄严之相。”九龙壁”以琉璃嵌饰九条不同姿态的龙，各具神采，这些龙纹的造型，由于材料的特性以及嵌于宫墙上，其影响至为深远。事实上，从明清以来，许多装饰纹样斗士这样保存下来的，数百年来并没有多大的改变。这也是龙纹逐渐走向形式化主要的原因。
清代的龙纹大都与帝王有关，皇帝所穿袍服上的龙纹，除了按照古代天子冕服的定制以“十二章”中各种纹饰之外，最常见的是“正龙”（龙首为正面）此外还有”九龙纹”与”团龙纹”等多种龙纹装饰。不过，相较于过去的龙纹，清代帝王衮服上的各种龙纹，大都绣成十分严峻的神态，且多为五爪。至于民间的龙纹，限制十分严格，不得使用五爪，只有在一般建筑或石刻、木雕上面，较常见的是卷草龙纹和螭龙。
龙纹的发展跟中国历史紧密结合
龙作为传统的造型题材，在观念上随着时代的变迁仍充分保留了发展的余地，并与现实生活中保持一定的联系，这点也是龙纹可以绵延数千年的重要因素。而龙的造型上也因应各个时期的文化背景而有所演变，从各个时期的龙纹来看，龙的演变，先秦以前和汉以后的形像是一个风格的分水岭，诚如袁德星先生所言：”大致来说在史前的美术作品是龙纹的初现，殷商至西周是繁荣的阶段，汉至六朝是龙图得统一的阶段，唐宋以后是龙的定型阶段。”龙纹的演变是渐进的，大致来说，在商周以前，龙纹造型较为抽象，两汉至隋唐渐渐趋于具体与写实，到了宋代之后朝向规范化后的龙纹形式。
