高梁河一仗，宋太宗赵光义损兵折将，丢失粮草器械无数，也彻底失去了收复燕云16州的信心。从此以后，北宋对辽国轻易不敢主动进攻，采取以守为主的战略。只要辽军不再南侵，宋天子就像是中了上上签一般的高兴。
但是，辽军却不肯罢休，他们派军队不断南侵，反而占了上风。在这种情况下，山西代州的雁门关，就成了宋、辽两国的必争之地。辽军只要夺下雁门关，就打开了从山西直达开封的门户；宋军守住了雁门关，就能把辽军挡在云州地面上，整个黄河两岸，才有真正的安全可言。
在整个宋太宗和宋真宗年间，守卫雁门关一带，抵抗辽国不断入侵的，就是著名的杨家将！杨业和杨延昭父子，在保卫国家的边界战争中，作出了重大的贡献。
杨家将的第一代名将是杨业。杨业本是北汉的猛将，深受北汉天子重用，赐名叫刘继业，跟北汉最后一个皇帝刘继元排名。
北汉灭亡以后，他恢复了杨业的本姓名，很快成为北宋抵御辽军南侵的中流砥柱。他担任着代州刺史，因为英勇善战，人们就给了他一个响亮的称号，叫作“杨无敌”。
纪元980年三月，辽国出动10万大军，进犯雁门关。镇守代州的杨业，深知责任的重大，便把大部分守军留在关内，扼守要冲；自己却带领少量骑兵，穿山间小道，绕到了雁门关北面，埋伏了起来。
辽军在进犯雁门关路上，没有遇到任何抵抗，暗中正在高兴。谁知军队来到关前，背后山里，突然传出阵阵呐喊之声，只见尘土飞扬，也不知道有多少宋兵，抄了自己的后路。辽军远离驻地，怕的就是宋军抄了后路，跟守关的宋军前后夹击。辽军官兵吓破了胆，立即四散逃命。杨业乘机猛攻辽军，杀死了辽国的驸马侍中萧咄李，俘获了都指挥使李重诲。辽国大军只得匆忙北撤，一场战祸终于消除。
打败辽军的胜利消息传到开封，宋太宗十分高兴，特地升了杨业的官。杨业的威望迅速提高了。一些邪佞官员心生嫉妒，不断在宋太宗面前说杨业的坏话，甚至说杨业是降将，实在不堪重用。幸亏宋太宗对杨业十分信任，他把别人说杨业坏话的奏本，统统封好，送给杨业，表示自己对杨业的支持。
宋太宗的做法，暂时掩盖了杨业和其他将军的矛盾，但也种下了祸根。
几年之后，辽景宗耶律贤死了。即位的辽圣宗耶律隆绪，才12岁，辽国的大权落到了萧太后手里。宋太宗以为辽国必定大乱，又萌生了收回燕云16州的想法。纪元986年，太宗派曹彬、田重进、潘美，分兵三路北伐，杨业当了潘美的副将。
潘美和杨业兵发雁门关，一路上势如破竹，连克关外4州。但曹彬率领的主力，深入歧沟关，被辽军大败，退回易州。
宋太宗一遭被蛇咬，三年怕见绳，立即下令全线撤退，要潘美、杨业撤回代州，并负责把已经攻克的四州百姓，护送入关。
由于敌强我弱，杨业建议派兵佯攻，吸引辽军主力，并派精兵埋伏在要道上，掩护军民安全后撤。但是，潘美和监军王侁，却要杨业，大张旗鼓地摆开队伍行军，还嘲笑杨业胆小怕事，说什么“杨无敌”的威名是徒有虚名。杨业无可奈何，决定率士卒打头阵，并要求潘美在陈家峪派兵接应。
杨业出兵没多远，果然遇到辽兵的伏击。他边战边退，来到陈家峪时，天色已晚，没料想潘美早把伏兵撤回关中去了（他们怕死先退，却要杨业大张旗鼓迎敌）。失去了接应，杨业只得回兵跟辽军拼一死战。激烈的战斗，持续了一段时间，杨业身边只剩下100多士兵了。杨业要士兵突围，士兵们都不愿离开主帅。辽军的后续部队越来越多，杨业的儿子杨延玉和将军王贵，都先后战死。杨业也身受十数处创伤，最后，战马被飞箭射中，跌倒在地的杨业被辽军俘虏。
杨业被俘后，耶律斜轸，虽然恨他三十余年屡败契丹军，“然甚壮之，意欲招降”。
杨业叹息地说：“我一心想报效国家，反为奸臣所嫉！今兵败被俘，还有什么脸面活在世上？”他坚贞不屈，大义凛然。绝食三日而死。
从此以后，北宋王朝对付辽军的策略，完全变成了“守内虚外”，从河北保定到沧州，利用大河湖泊，古代长城，筑成了一道防线，阻挡辽军南下。守卫这道防线的，就是来自代州前线的杨业之子杨延昭。
纪元999年，杨延昭刚刚奉命来到保州，担任沿边都巡检使，就遇上辽军大举南侵。这年九月，萧太后及辽圣宗耶律隆绪，相偕率20万大军，渡过易水，全力进攻两国边界军事要地遂城。杨延昭一边派人到河北大帅傅潜那里求救，一边来到遂城固守。
傅潜怯懦无能，不敢发兵出战。萧太后却挥兵把遂城围了个严严实实，她本人亲自来到遂城城下督战，恨不得一口把这个只有3000守兵的小小绊脚石，一下子抹平。
看到辽兵漫山遍野而来，城内军民开始慌乱起来。杨延昭却镇定自若，他把城内所有丁壮都召到城上，自己顶盔披甲，日夜在城上指挥，一次又一次地击退了辽军的进攻。从9月一直坚守到10月，让辽军在整个一个月内，无法往南多迈出一步。
这一年，强大的寒潮来得特别早，北风刮起，气温骤降，别人担心会给守城带来困难，杨延昭却认为机会已到。夜里，他命令全城军民提水上城墙，将冷水从城头往墙下浇灌，水很快冻成了冰。一夜之间，整个遂城变成了一座滑溜溜的冰城。
第二天，辽军还想攻城，看到遂城变作如此模样，只得叫苦不迭。别说要攀上城墙，就是在城墙前的地面行走，也要滑跌，摔个脸朝天。萧太后无奈，只能放弃遂城，绕道去攻打河北泰州。
这时候，杨延昭看到辽军军心涣散，便乘辽兵从遂城城下撤退时，突然打开城门，冲进辽兵队伍之中。辽兵毫无防备，仓皇逃散。杨延昭大获全胜，缴获了大批兵甲器杖。这就是历史上著名的遂城大捷。
杨延昭从此威名大振，成为河北一线边防线上的名将。他统率着当地的宋军，直接受朝廷的指挥。他所驻防的高阳关，瓦桥关，益津关，地处抗辽最前线，兵力也大大超出其它地区。
杨延昭以后，他的儿子杨文广，也在河北和西北抵抗过辽和西夏的入侵。
杨家祖孙三代，为保家卫国做出了如此巨大的贡献，难怪千年过后，他们还活在老百姓的心中。戏剧舞台和电视上，至今还在演着杨家将的故事呢！
