在《论语・子路》中，有这样一段话：
子路曰：“卫君待子为政，子将奚先?”子曰：“必也正名乎!”子路曰：“有是哉，子之迂也!奚其正?”子曰：“野哉，由也!君子于其所不知，盖阙如也。名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中。刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
上面这段话，今译出来就是：
子路问：“卫国国君要您去治理国家，您打算先从哪些事情做起呢?”孔子说：“首先必须正名分。”子路说：“有这样做的吗？您想得太不合时宜了。这名怎么正呢?”孔子说：“仲由，真粗野啊!君子对于他所不知道的事情，总是采取存疑的态度。名分不正，说起话来就不顺当合理，说话不顺当合理，事情就办不成，事情办不成，礼乐也就不能兴盛，礼乐不能兴盛，刑罚的执行就不会得当，刑罚不得当，百姓就不知怎么办好。所以，君子一定要定下一个名分，必须能够说得明白，说出来一定能够行得通。君子对于自己的言行，是从不马马虎虎对待的。”
“正名”是孔子有关“礼”的思想的组成部分，他要求名称能够与它的本分（实质），相对应。例如“君”是名称，他的本分则是“君之道”。“臣”是名称，本分则是“臣之道”。任何现存的名称，都有其“应该”对应的“典范”。古人谈起“君”，往往以尧、舜的具体表现，作为典型的判准（判断的标准），然后要求后代的“君”，也要“像个君”（名副其实）。
如果政治能够做到“君像君，臣像臣，父像父，子像子”，也就是孔子所提倡的“君君，臣臣，父父，子子”(《论语・颜渊)，大家各安其位，各尽其责，那么人类社会自然稳定和谐，人们也就自然安居乐业。
与“正名”相反，孔子非常痛恨名不副实的事物，认为“名不正则言不顺，言不顺则事不成”。他在《论语・雍也》中，曾发出过这样的感叹：“觚(觚读估，是古代盛酒的器具，上圆下方，有棱，容量约有二升，后来觚的形状被改变了)不觚，觚哉!觚哉!”意思是说：“觚不像个觚了，这也算是觚吗?”
名正言顺（名副其实，内容正确；顺天理而得民心之谓也！）在封建社会是非常重要的。帝王将相都讲究名正言顺，篡位夺权首先得找出废帝的理由，周文王提出废商纣的口号，是纣王太过骄奢淫逸，荒淫无道。曹操完全有能力废掉汉献帝，但他直到去世，也一直“名为汉相”，怕的就是名不正言不顺，担心被后人唾骂。挟天子以令诸侯也是他取得成功的政治条件之一，如果不是挟天子而是废天子，则必然遭受诸侯的攻击，曹操未必能取得成功。名不正则言不顺，曹操至死都没能突破这个心结，不敢越雷池一步。在有条件和能力改变当时政治面貌的情况下，他仍然控制住自己的权欲，足以看出“名正言顺”对古人的影响之巨。
中国人讲究和追求名正言顺，几千年来一直是这样。在现实生活中，我们千万不能忽视名正言顺这一点，否则在某些时候，可能会惹上大麻烦。
我们把名正言顺这把金尺，象舞剑似的一挥手，就能闪现金光万道，刺灭邪恶万千，那些邪恶的东西，即刻原形毕露，没有藏身之地！
