张自忠将军在南瓜店抗日一战壮烈殉国。（图片来源：维基百科）
潢川保卫战是武汉会战中的一次战役。此役，国民革命军第59军孤军苦战12昼夜，歼敌3000人，自身伤亡4000余人，为后方友军的集结争取了宝贵时间。当兵仅两个多月的郭荣昌随军参加了此次战役。
当时，随着南京沦陷，国民政府西迁重庆，但军事统帅部和许多机关尚在武汉。1938年6月12日，日军继攻陷徐州后，其波田支队又攻陷安庆，武汉会战就此拉开序幕。
郭荣昌说，1938年6月的一天，他到潢川县城北给当教师的父亲送衣裳，在县政府门前歇脚时，一位军官模样的军人走了出来，他赶紧站了起来。那人打量了一眼身高将近1.8米的郭荣昌，笑着问他想不想当兵，他马上说：“想。”军人就朝他胸口捶了一拳说：“好，从今天起，你就是我的卫士了。”郭荣昌穿上军装后，才知道这位军人就是59军38师师长黄维刚。
9月初，第5战区代理司令长官白崇禧急调张自忠率第59军开赴潢川布防，令其死守潢川至9月18日，以掩护友邻部队在信阳、武胜关等地集结。张自忠即率军进入潢川，郭荣昌所在的38师主力作为预备队驻防在潢川城西二十里铺。
郭荣昌说：“日本人在飞机、大炮和坦克的掩护下轮番向我们攻击，弟兄们穿着短裤，插上刺刀和日本鬼子打红了眼，日本鬼子退下去之后便向我们施放毒瓦斯，弟兄们一看到黄色的烟雾，就赶紧掏出手绢或者是撕下一块布用水、尿弄湿捂住鼻子和嘴巴继续战斗，有好多人就这样倒下去了，但没有一个逃跑的。”
一场恶战下来，郭荣昌（下连队）所在的营仅剩下13人，光着膀子、浑身是血的营长张树清对郭荣昌说：“这13人就归你了，你当班长吧！”
相关资料记载：9月15日下午，日军攻击部队集中所有野战重炮，向潢川城发起开战以来最猛烈的攻击，施放的毒气弹也增加了几倍，潢川城里硝烟四起，毒气弥漫，180师师长刘振两三次中毒昏迷。见此情景，张自忠命令军需处给每人发放两块日光皂和一条白毛巾，用毛巾浸吸肥皂水遮掩口鼻，坚持战斗；同时，命38师袭击日军后方，牵制攻城日军。
17日中午，日军蜂拥入城，潢川岌岌可危，张自忠率领将士与日军展开肉搏战，又坚守了一天。19日凌晨，张自忠率部从潢川西南方向突出重围。
1938年10月，59军余部安全撤回鄂西，张自忠升任第33集团军总司令，又兼任第5战区右翼兵团总司令。
1940年5月，日军集结重兵向宜昌发动进攻，张自忠率部参加宜枣会战。5月7日，张自忠率总部手枪营和74师的两个团共约3000人，从宜城东渡襄河，经七八天的苦战，部队严重减员，粮弹短缺。5月16日，张自忠所部被日寇围困在宜城南瓜店的杏儿山、缸子口一带。
1995年，时任宜昌市档案局局长的孙维玉在该馆发现了一本侵华日军《231联队史》，作者是侵华日军231联队第二任队长木尾。木尾记录了1940年5月16日，张自忠将军牺牲的最后过程——
“第四分队的藤冈一等兵，是冲锋队伍中的一把尖刀，他端着刺刀向敌方最高指挥官模样的大身材军官冲去，此人从血泊中猛站起来，眼睛死死盯住藤冈。当冲到距这个大身材军官只有不到三米的距离时，藤冈一等兵从他射出来的眼光中，感到有一种说不出来的威严，竟不由自主地愣在了原地。这时背后响起了枪声，第三中队长堂野射出了一颗子弹，命中了这个军官的头部。他的脸上微微出现了难受的表情。
“与此同时，藤冈一等兵像是被枪声惊醒，也狠心起来，倾全身之力，举起刺刀，向高大的身躯深深扎去。在这一刺之下，这个高大身躯再也支援不住，像山体倒塌似的轰然倒地。”
战斗结束后，231联队长横山武彦大佐将张自忠遗体用担架抬往战场以北20余里的陈家集，经与张自忠相识的日军第39师团参谋长专田盛寿核验后，师团长村上启作命令军医用酒精把张自忠的遗体擦洗干净，命人从附近的魏华山木匠铺赶制一口棺材收殓入棺，葬于陈家祠堂后面的土坡上，坟上立一墓碑，上书：“支那大将张自忠之墓。”
张自忠殉国当日，已是排长的郭荣昌参加了38师敢死队，端着轻机枪跟随师长黄维刚于16日夜间突袭南瓜店，奋勇抢回了张自忠的遗骸。据说，日军有意将张将军遗体运往武汉。
“黄师长光着膀子，穿着裤衩，带着弟兄们光着脚丫顶着鬼子的炮弹朝前冲，几进几出终于抢回了张军长的遗体。”郭荣昌用手摸着前额上的伤疤说，“这是拼刺刀时被鬼子挑的，咱们是朝前刺，日本人是向上挑的。”
郭荣昌比画着日本兵的刺杀动作说：“其实日本鬼子并没有那么可怕，当年我们不知多少次和日本鬼子面对面地拼刺刀，死在我手下的鬼子不知有多少个。”
1940年5月28日，张自忠将军的遗骸被运往重庆，国民政府举行了隆重葬礼。
