永乐皇帝画像。（网络图片）
少年英杰 靖难夺位
明成祖朱棣（1360～1424年），是朱元璋的第四个儿子。
聪明伶俐的朱棣，长相酷似朱元璋，所以从小就倍受父亲的宠爱。在小朱棣刚满十岁的时候，父亲就封他为燕王。
从洪武十一年（1378年）开始，朱元璋陆续将各亲王派到他们自己的封国去，洪武十三年（1380年），20岁的朱棣也进驻了北平封国。当时右丞相徐达奉命镇守北平，徐达不仅是朱棣的师长，也是他的岳父。在徐达的教导下，朱棣军事理论与武艺都迅速提高。
朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出其杰出的军事才能。后来明王朝胡惟庸、蓝玉案发生后，当年跟随朱元璋开创大明朝的开国元勋宿将几乎全给杀光了。这样北部防御蒙古侵扰的任务，朱元璋就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了，时称他们为“塞王”。
当然，朱棣也没有辜负父亲的期望，他不仅武艺高强，而且很有谋略。在同入侵的蒙古军队交战中，屡建战功。如洪武二十三年（1390年）正月，元残余势力南侵，朱元璋命令朱棣和晋王带兵北征。晋王胆怯，而朱棣置生死于度外，独自率傅友德等大将深入敌人后方，进军中正遇大雪，不少将领又主张立即出其不意地逼近了敌营，迫使元残余势力未战而降。捷报传到京师，朱元璋大喜。后来，朱棣多次受命北征元兵，多有战功，军权日重，威名大振。
朱元璋立长子朱标为太子引起了诸王特别是秦王、晋王、燕王的不满。洪武二十五年（1392年），太子朱标病死。
秦、晋、燕三王无不窥伺皇太子之位。为杜绝诸王对皇太子之位的觊觎，朱元璋决心立朱标之子朱允炆为皇太孙。
不久，秦王、晋王相继死去，朱棣两个强有力的对手消失了。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位。随后，朱允炆就在心腹大臣齐泰和黄子澄的怂恿下开始削藩。他们在筹划一番后，决定先削曾有犯法行为的周、齐、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然后再行削夺。朱允炆于是开始削藩，下令将周王、岷王、代王、齐王的王爵先后削去，降为平民，而湘王则自焚而死。
听到五王的命运后，早就作好准备的朱棣为避免朱允炆猜忌，于是装疯卖傻，假装患有疯病。他整天披散着头发，在大街上发疯狂跑，大喊大叫。有时在街头上夺取别人的食物，狼吞虎咽，有时又昏沉沉地躺在街边的沟渠之中，数日不起。谢贵等人听说后，便借问候之名前来探查。当时正好是盛夏，烈日炎炎，酷热难耐，只见燕王府内摆着一座火炉，烈火熊熊，朱棣坐在旁边，身穿羊羔皮袄，还冻得瑟瑟发抖，他还在大声呼叫着喊冷。两人与他交谈时，朱棣更是满口胡言，让人不知所以然。张、谢二人见状，相互对视了一下，就告辞了。但谁知燕王府官吏葛诚告密说：“燕王是装病，你们千万别受他蒙骗。”两人闻后，正在犹豫间，朱允炆密令张、谢二人和原为朱棣亲信的北平都指挥张信设法逮捕朱棣。
这时的张信犹豫不决，回到家中把事情告诉母亲，母亲说：“这件事不能这样办，我听说燕王应当据有天下，王者不死，难道是你一人所能逮捕的吗？”张信权衡利害，决定还是告诉朱棣。他换上便服，乘着妇人车，偷偷进入燕王府，将皇帝下旨逮捕朱棣的消息，一一密报于燕王朱棣。
朱棣当即计杀谢贵等人，并于公元1399年秋，以“清君侧”为借口，以“靖难”为名，起兵南征。历史上著名的“靖难之役”爆发。朱棣起兵后，便将耿炳文率领前来讨伐的30万大军击溃。
朱允炆只得命李景隆率50万大军出征。朱棣听说后，喜不自禁地说：“从前汉高祖用兵如神，还只能率兵十万。李景隆这个小子，腹中空空而又盲目自大，给他50万人马，真是自取灭亡。”
朱棣便设计把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，临走时又故意撤去了卢沟桥上的守兵，以引诱李景隆深入。李景隆不知是计，听说朱棣已率师援救永平，果然匆匆忙忙直奔北平而来。大军过卢沟桥时，李景隆见没有一个士兵守卫，便喜不自胜地说：“不守此桥，我看他是无能为力了。”遂命大军直逼北平城下。
朱高炽严遵父命，坚守不出，连城中的妇女也被动员出来参战。李景隆所统帅的部队，却号令不严，人马虽多，但都是些贪生怕死之徒。只有都督瞿能勇敢善战，他率领自己的儿子及前锋部队，直杀入张掖（yè）门。正当胜利在望的关键时刻，心胸狭窄的李景隆怕瞿能得了头功，不仅不发援兵，反而勒令缓攻。这样就给燕军以喘息的机会。朱高炽命令将士连夜向城墙泼水，天寒地冻，瞬时便结下厚厚的一层冰。等李景隆率大军赶来，早已失去了战机。
朱棣击败永平的辽东军队，又设计攻破另一重镇大宁。在收编了大批军队之后，挥师北平，与坚守在城内的长子朱高炽里应外合，大败李景隆的部队于城下。李景隆率先逃跑，连夜奔回德州。士兵见主帅已逃，也都落荒而逃。
不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣在白沟河展开决战，结果又遭惨败，朱棣率军尾随追击李景隆的溃逃部队，在济南将其一举歼灭，朱允炆的精锐尽失。公元1402年，朱棣率领大军，一路势如破竹，进占镇江，并准备进攻京城。
朱棣拒绝了朱允炆的求和，率大军兵临京师城下，据守金川门的谷王和李景隆开门迎降，京师遂破。朱允炆的去向不明，历时三年之久的皇位争夺战，终于以朱棣的胜利而告终。公元1402年，朱棣即位称帝，是为明成祖。
整顿国政 传扬国威
明成祖在位期间，吸取建文帝的教训，采取了一系列重大措施加强中央集权。
一是设立内阁。朱棣即位后，设立内阁。内阁成员俗称阁臣，也叫殿阁大学士。永乐年间，内阁成员不仅可以和皇帝从容议事，而且可以帮助皇帝阅读奏章。此外，阁臣还有一个特权，即可以向皇帝上“密揭”，也就是打小报告，这就无形中提高了内阁的身价。明成祖让解缙、胡广、杨士奇、杨荣等七人入直文渊阁，他们都来自翰林院，官级虽只有五品，但都才华出众。明成祖对他们很重用。由此看出，明成祖设立内阁不过相当于内廷秘书处，其权力无法与前代丞相相比。但是，它的设置对于推动整个国家机器的运转，对于加强中央集权都起了积极的作用。
二是削藩。朱棣是以“藩王”起兵“靖难”而夺取皇权的，深知藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁。他即位后，立即恢复了被建文帝削去王号的诸王爵位并给予大量赏赐。但几个月后，他就陆续剥夺了藩王的兵权。
创设东厂是明成祖第三项加强中央集权的举措。明成祖即位后恢复了明太祖朱元璋设立的特务机构——锦衣卫。永乐十八年（1420年），明成祖又设立了特务组织——东厂，由宦官掌握。东厂和锦衣卫合称厂卫。明成祖广泛使用厂卫特务，他们四处刺探官民言论。上至太子、亲王、驸马，下至普通官吏、平民百姓都处在特务们的严密控制下，就连这些监视别人的特务也处在别的特务监视之下。明成祖时锦衣卫头子纪纲气焰熏天，天下人似乎都在他的监视之下，没想到还有人在监视他。监视者向明成祖密告纪纲罪恶，明成祖随即将纪刚诛杀。可见，无论谁有越轨行为，马上就会被最高统治者知道。
削藩之后，如何加强北方的军事力量，以防外寇入侵这一问题。朱棣经过深思熟虑，决定迁都北平。北平是朱棣的发祥地，且距北面边防很近且屯集有重兵。
永乐四年（1406年），朱棣下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。
永乐十八年（1420年）工程竣工。就在这一年，朱棣宣布自明年起，以北平为京师，改南京为留都。永乐十九年（1421年）春，朱棣正式车驾北迁。
朱棣即位后，在加强皇权、创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行朱元璋休养生息、移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复社会生产。
长达三年的“靖难”之役，淮河以北的广大田地，杂草丛生，荒凉衰败。朱棣对此采取了一系列措施，努力振兴农业经济。迁移苏州等十郡和浙江等九省的灾民充实这一地区。在“靖难”战争中遭受破坏严重的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，朱棣还采取严厉措施，惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈济灾民。
由于这些措施得到了有力的推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。特别重视科学文化事业的发展，注重文化典籍的搜集整理工作。
永乐元年（1403年）七月，朱棣授命解缙组织编纂《永乐大典》。他要求“书的内容要务求详备，凡有文字以来的经、史、子、集百家之言，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言都要收罗进去，毋厌繁浩。”根据朱棣的旨令，先后调集了3000多人，用了4年的时间，终于完成了这部拥有22937卷，约3亿7千万字的当时世界上最大的类书的编纂任务。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》。《永乐大典》收集了自先秦至明的许多文献资料，为保存和整理我国古代文化典籍起了重大作用，在客观上为保护中国文化事业作出了巨大贡献。
在对外关系上，朱棣一面广泛吸引外国使臣来中国贸易，一面派出自己的使团走出国门，出访外国。其中规模最大，影响最深远的就是永乐年间，郑和七下西洋的伟大壮举。
对这次大规模的外交活动，朱棣做了多方面周密的准备工作。永乐五年（1407年），朱棣下令在翰林院开设“八馆”，训练培养通晓外国语言和国内少数民族语言的人才，同时朱棣还命令福建沿海修造大批海船。仅永乐五年就建海船749艘。这些船只很大，长约147米，宽约60米，可乘千余人。组织人才齐全的出使队伍。郑和的这支队伍除士兵外，还有各种行政和后勤人员，如医官、文书、翻译、工匠等等，应有尽有。
永乐三年（1405年）七月，郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮，日用品等，分乘62艘宝船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。
郑和的船队首航直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。穿过马六甲海峡继续向西行驶，最远到达波斯湾沿岸和非洲东南部。
自此之后，郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，先后29年，七次下西洋，行踪遍及三十几个国家和地区。他们每到一个国家，都以明朝使节的身分，向当地国王宣谕明成祖的诏书，以宣扬中国皇帝的皇恩浩荡。向当地的国王或首脑赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访问。并同当地官府进行贸易，从各国收购了许多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到当地人们的热情欢迎，人们称大明船队为“宝船”。
郑和遵照朱棣的命令，远航西洋，这是当时世界航海史上的壮举。郑和下西洋宣扬了国威，大大促进了我国和亚洲、非洲国家的政治、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊。
在郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。
发展生产 巩固边防
自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。在秦以前，女真叫肃慎，隋唐又叫靺鞨（mòhé），辽代后始称女真。明朝永乐元年（1403年），即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，朱棣还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，各族人民和睦相处，友好往来。
西南地区由于经济发展缓慢，个别地方还停留在奴隶制时代。这些地方长期以来实行土司制度，即利用当地少数民族上层人物进行统治，长官世袭。明成祖取消世袭土司，委派有一定任期的流官担任当地的知府、知州、知县等，变间接统治为直接统治。设立了贵州布政使司，此后，贵州就成为十三布政司之一。它的建立促进了当地落后生产关系的变革，改善了广大劳动者的社会处境，对当地的经济发展起了积极的推动作用。
除此之外，明成祖对西北地区及南海诸岛进行了有效的管理和经营。通过对边疆的经营，不仅加强了对边疆和内地的联系，促进了边疆的发展，而且为统一的多民族国家的繁荣，作出了积极贡献。
朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但对敌对国家或藩属则断然进行武力征讨。
元顺帝逃往漠北以后，于洪武三年（1370年）死于应昌（今内蒙多伦县东北）。蒙古贵族逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛，时常南下侵扰明朝边境。朱棣一面与之修好，封各蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品；另一方面积极防御，从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这九个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年（1409年）二月，朱棣派使节赴鞑靼通好，但使节反被鞑靼杀掉。朱棣大怒，七月派淇国公丘福为征虏大将军征讨鞑靼，但由于丘福轻敌妄进，10万人马在胪朐（lúqú）河（今克鲁沦河）全军覆没。消息传到京师，朱棣怒不可遏，决定亲自率军北征。
永乐八年（1410年）春，朱棣率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自己亲率50万大军远征。五月，人马行至胪朐河。本雅失里不敢接战，北逃斡（wò）难河。朱棣挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。朱棣率军冲锋掩杀，大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。这次亲征，沉重打击了鞑靼势力，使其在相当长的时间不敢南下侵拢。
朱棣首次北征鞑靼告捷后，又先后四次亲征漠北。朱棣数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，出征收效不大，最后，朱棣积劳成疾，竟病死在远征途中。
朱棣卒年65岁，在位22年，他一生勤政事、重桑麻，注重发展外交，巩固边防，政绩颇多，称得上是明代少见的英明君主。
