骊姬之乱，晋献公的长子申生被害，公子重耳奔蒲。公子夷吾奔屈，后逃到梁国避难。
晋惠公在梁国时，梁伯为其娶妻。妻子怀孕，已经过了预产期，胎儿尚未出生。惠公心中焦急，请卜者（算命先生）招父父子占卜。招父的儿子掐指一算：“公子将有一男一女。”招父点头，说：“是的。不过，男的日后为他人劳役（当人质）；女的将为他人之妾。”因此，男孩取名叫圉，女孩取名叫妾。
鲁僖公十五年（公元前645年），秦晋两国在韩原开战，惠公战败，晋惠公当了秦国的俘虏。多亏晋惠公的姐姐是秦穆公夫人穆姬，她身穿丧服哭泣不止，不停劝谏。秦穆公就和晋侯在王城结盟，并允许他返回晋国。不得已，鲁僖公十七年（公元前643年）的夏天，将儿子圉送到秦国为人质。当时，圉的年纪大约十一二岁。 秦穆公将公族之女嫁给圉，此女名叫怀嬴。嬴为秦国公族之姓，怀从圉后来的谥号。
梁伯喜好大兴土木、修筑城池沟堑，百姓疲惫不堪怨声载道，多次互相惊吓道“秦军来了”，百姓过分恐惧。前641年，秦国灭亡了梁国。
圉在秦国做人质5年，前638年，晋惠公生病了。太子圉说：“我母亲家在梁国，今天梁被秦国灭亡，我在国外被秦轻视，在国内又无援助。我的父亲病重卧床不起，我担心晋国大夫看不起我，请改立其他公子为太子。”于是太子圉与妻子怀嬴商量一起逃回去。怀嬴说：“您是一国的太子，在此受辱。秦国让我服侍您，为的是稳住您的心。您逃跑吧，我不拖累你，也不敢声张出去。”太子圉就一个人跑回晋国。
鲁僖公二十三年（公元前637年）九月，晋惠公夷吾病死，他的儿子圉于都城绛即位，是为晋怀公。
与此同时，公子重耳经过长期流亡，也为秦穆公招纳而至。志在春秋霸主的秦穆公，曾经说过”来等待有才能的人“治理晋国，他不相信晋惠公和儿子晋怀公的治国能力。他意在帮助重耳回国夺权，以此建立秦晋同盟关系。
怀公畏惧重耳回国夺权。怀公即位后，命令臣民不准跟随逃亡在外的人。并规定了期限，不回来的不赦免。狐突的儿子狐毛和狐偃都跟随重耳在秦国，狐突不肯召他们回国。怀公抓住狐突，说：“儿子回来就赦免。”狐突回答说：“当儿子能够做官，父亲教他懂得忠诚的道理，这是古代的制度。名字写在简策上，给主子送了进见的礼物，如果三心二意就是罪过。现在下臣的儿子，名字在重耳那里已经有年头了，如果又召他回来，这是教他三心二意。父亲教儿子三心二意，用什么来事奉国君？刑罚的不滥用，这是君主的贤明，下臣的愿望。滥用刑罚以图快意，谁能没有罪？下臣知道您的意思了。”
狐突已经看出怀公的地位岌岌可危，说了一番大道理。怀公年轻气盛，一怒之下杀了狐突。 狐突之死，将晋国公卿彻底推向了重耳一方。卜偃称疾不出，认为怀公不贤明，反而杀人为快。
之前，晋侯返回晋国后，杀了庆郑，重新修整政务。与大臣们商议说：“重耳在外，诸侯大多认为他有利而接待他。”晋惠公想派人到狄杀死重耳。重耳听到风声，跑到齐国去了。
鲁僖公二十四年（公元前636年）正月，重耳在秦兵三千人的护送下，回到阔别二十年的晋国，怀公的心腹吕省和郤芮都临阵倒戈，怀公被迫逃到高梁。重耳入国都绛，即位。怀公很快被即位为文公的重耳派人杀死。死时只有十八、九岁。
