鲁僖公九年，晋惠公夷吾，在秦军的护送下，回国继承了君位。在此之前，他曾向秦穆公保证：如果秦国支持他回国即位，他即位后，就把晋国的河西土地，奉送给秦国，作为回报。然而，他返国即位后，背信弃义，秦国一寸土地也没得到。
鲁僖公十三年冬季，晋国发生饥荒，派人到秦国请求购买粮食。秦穆公对子桑说：“给他们吗？”子桑回答说：“再一次给他们恩惠而报答我们，君王还要求什么？再一次给他们恩惠而不报答我们，他们的老百姓必然离心；离心以后再去讨伐，他没有群众就必然失败。”秦穆公对百里说：“给他们吗？”百里回答说：“天灾流行，总会在各国交替发生的。救援灾荒，周济邻国，这是正道。按正道办事会有福禄。”邳郑的儿子豹在秦国，请求进攻晋国。秦穆公说：“厌恶他们的国君，百姓有什么罪？”秦国就这样把粟米运送到晋国，船队从雍城到绛城接连不断，人们把这次运粮称为“泛舟之役”。
鲁僖公十四年冬季，秦国发生饥荒，派人到晋国请求购买粮食。晋国人不给。庆郑说：“背弃恩惠就没有亲人，幸灾乐祸就是不仁，贪图所爱惜的东西就是不祥，使邻国愤怒就是不义。这四种道德都丢掉了，用什么来保卫国家？”虢射说：“皮已经不存在，毛又依附在哪里？”庆郑说：“丢弃信用，背弃邻国，患难谁来周济？没有信用就会发生患难，失掉了救援，必定灭亡。这就是那样的。”虢射说：“即使给粮食，对怨恨不会有所减少，反而使敌人增加实力，不如不给。”庆郑说：“背弃恩惠，幸灾乐祸，是百姓所唾弃的。亲近的人还会因此结仇，何况是敌人呢？”晋惠公不听。庆郑退下来说：“国君要后悔的！”
晋惠公回国继承君位的时候，秦穆姬（晋献公之女，太子申生同母姊，与惠公异母）把贾君嘱托给他，说：“把公子们都接回国内。”贾君是晋献公的妾，姿色不衰，晋惠公想霸占她，贾君哭泣从之，请求晋惠公厚葬太子申生。晋惠公和贾君通奸，又不接纳公子们回国，由此穆姬很怨恨他。晋惠公曾经答应给中大夫送礼，后来也都不给了。还答应给秦穆公黄河以西和以南的五座城，东边到虢略镇，南边到华山，还有黄河之内的解梁城，后来都不兑现。
晋国有饥荒，秦国给它运送粟米；秦国有饥荒，晋国却拒绝秦国买粮，于是秦穆公亲自率领军队攻打晋国。晋军接连三次战败，一直被追赶到韩原。晋惠公对庆郑说：“敌人深入了，怎么办？”庆郑回答说：“君王让他们深入的，能够怎么办？”晋惠公说：“答话放肆无礼！”占卜车右的人选，庆郑得吉卦。但是晋惠公不用他，让步扬驾御战车，家仆徒作为车右。以小驷马驾车，是从郑国买来的。
庆郑说：“古代发生战争，一定要用本国的马驾车。出生在自己的水土上，知道主人的心意；安于受主人的调教，熟悉这里的道路；随你放在哪里，没有不如意的。现在用外国出产的马来驾车，从事战斗，等到一害怕而失去正常状态，就会不听指挥了。鼻子里乱喷粗气表示狡猾和愤怒，血液在全身奔流，使血管扩张突起，外表强壮而内部枯竭。进也不能，退也不是，旋转也不能，君王必然要后悔。”晋惠公不听。
鲁僖公十五年九月，晋惠公将要迎战秦军，派韩简视察军队。韩简回来说：“军队比我们少，能奋力作战的人却倍于我们。”晋惠公说：“什么原因？”韩简回答说：“君王逃离晋国是由于他的资助，回国是由于他的宠信，有了饥荒吃他的粟米，三次给我们恩惠而没有报答，由于这样他们才来的。现在又将迎击他们，我方懈怠，秦国奋发，斗志岂止相差一倍啊！”晋惠公说：“一个人还不能轻侮，何况是国家呢？”于是就派韩简去约战，说：“寡人不才，能集合我的部下而不能让他们离散。君王如果不回去，我们将没有地方逃避命令。”秦穆公派公孙枝回答说：“晋君没有回国，我为他忧惧；回国后没有安定位置，还是我所担心的。如果君位已定，寡人敢不接受作战的命令？”韩简退下去说：“我如果能被俘囚禁就是幸运的。”
十四日，秦、晋两军在韩原作战。晋惠公的小驷马陷在烂泥中盘旋不出。晋惠公向庆郑呼喊求救。庆郑说：“不听劝谏，违抗占卜，本来就是自取失败，为什么又要逃走呢？”于是就离开了。梁由靡驾韩简的战车，虢射作为车右，迎战秦穆公的战车，将要俘虏他。庆郑因为叫他们救援晋惠公而耽误，就使秦穆公走脱了。秦国俘虏了晋惠公。
晋国的大夫披头散发，拔出帐篷，跟随晋惠公。秦穆姬听说晋惠公将要来到，领着太子莹、儿子弘和女儿简璧登上高台，踩着柴草。她派遣使者捧着遭丧所着丧服前去迎接秦穆公，说：“上天降下灾祸，让我两国国君不是用礼品相见而是兴动甲兵。如果晋国国君早晨进入国都，那么我就晚上自焚；晚上进入，那么我就早晨自焚。请君王裁夺。”
于是秦穆公把晋惠公拘留在灵台。大夫请求把晋惠公带回国都。秦穆公说：“俘获晋侯，本来是带着丰厚的收获回来的，但一回来就要发生丧事，这有什么用？大夫又能得到什么呢？而且晋国人用忧愁来感动我，用天地来约束我，如果不考虑晋国人的忧愁，就会加深他们对秦国的愤怒。我如果不履行自己的诺言，就是违背天地，加深愤怒会使我担当不起，违背天地会不吉利，一定要放晋君回国。”公子絷说：“不如杀了他，不要积聚邪恶。”子桑说：“放他回国而用他的太子作为人质，必然会得到很有利的讲和条件。晋国还不会灭亡，而杀掉它的国君，只能造成很坏的后果。而且史佚有话说：‘不要发动祸患，不要依靠动乱，不要增加愤怒。’增加愤怒会使人难于担当，欺凌别人会不吉利。”于是就允许晋国讲和。十一月，晋惠公回国。先杀了庆郑，然后进入国都。
这一年，晋国又发生饥荒，秦穆公赠送给他们粟米，说：“我怨恨他们的国君，而怜悯他们的百姓。而且我听说唐叔受封的时候，箕子说：‘他的后代一定昌大。’晋国是可以图谋的吗！我们姑且树立恩惠，来等待有才能的人。”
