毛泽东 周恩来 邓小平 (网络图片)
1949年后，在中共绞肉机绞杀下，与周恩来同时代的中共领导人几乎无一幸免，而唯有伪善的周恩来始终不倒。美国之音《解密时刻》曾披露，其实毛泽东一直怕周恩来夺权，对此不放心。邓小平复出是毛泽东制约周恩来的一招棋，毛泽东借邓小平之口，警告周恩来不要夺权。
据美国之音《解密时刻》报导，1971年林彪“九一三事件”后，一度被打成“资产阶级司令部”第二号人物的邓小平复出。
研究周恩来的著名专家高文谦称，邓小平的复出，是毛泽东用邓制约周恩来的一招棋。林彪事件之后，周恩来的势力在上升，而且掌握实际权力，而毛泽东的身体又不行了。毛泽东考虑，制衡周恩来最好的就是邓小平。
毛泽东为重新启用邓小平埋伏笔
高文谦《晚年周恩来》一书中披露，邓小平是毛一手扶植起来的，一直是毛泽东的人，毛很看重这一点，所以始终对邓留有余地。
毛泽东在打倒刘少奇的同时，对“刘邓司令部”的二号人物邓小平却网开一面。1968年，在中共八届十二中全会上，毛泽东两次为邓小平讲好话，说“不要开除党籍，最好嘛还能够做点工作”。毛泽东曾经几次指示要把邓小平和刘少奇区别对待，并且指示中共中央办公厅主任汪东兴直接管理邓小平的事务，保护了邓小平的人身安全，为日后重新起用邓埋下伏笔。
邓小平复出 周恩来奉旨行事
“九一三事件”后，毛泽东在1972年1月再次明确表示，邓小平和刘少奇不一样，是人民内部矛盾。8月14日，毛泽东对邓小平的来信批示说：“邓小平同志……没有历史问题”等。
于是，周恩来于1972年12月18日要毛泽东的亲信纪登奎和汪东兴写信提议恢复邓小平的工作，他再拿着这封信去请示毛泽东。1973年3月9日，毛泽东批示同意恢复邓小平的党组织生活和国务院副总理的职务。在同年8月举行的中共十大上，邓小平再次成为中共中央委员。
毛泽东敲打周恩来
1973年11月到12月间，毛泽东为了压制周恩来，对周恩来同美国总统国家安全事务助理基辛格谈判中的表现横加指责，指示中共政治局召开会议批判周恩来对美外交的“右倾投降主义”。
高文谦表示，江青把这个问题说成是第十一次路线斗争，上纲上得非常高，那就等于周恩来要被打倒了。但毛泽东让周恩来检讨，他就检讨，而毛泽东也不想把他彻底整垮。高文谦《晚年周恩来》一书中披露，毛泽东并非对周恩来手下留情，而是把周恩来一脚踢开后，谁来取代周恩来管理庞大政府的日常事务。
但毛泽东要利用政治局会议考验邓小平，敲打周恩来，有意让邓小平列席政治局扩大会议。
毛泽东考验邓小平
高文谦表示，毛泽东选择邓小平列席政治局扩大会议，是大有深意的，就是通过这件事情来考验邓小平对自己的忠诚度，还有看邓小平对周恩来是不是下得去手。
在会议上，最后邓小平讲了一番话：总理啊，你这个人，别人跟主席都是可望而不可及。你呢，跟主席是可望又可及，只有一步之遥，今后希望你注意这个问题。高文谦表示，邓小平实际上警告周恩来在权力上不要有非分之想。
毛泽东对周恩来想不想当党内第一号人物这个事情始终放心不下，这个话最后通过邓小平的嘴讲出来了。
毛泽东得知邓小平发言后高兴地说：“我知道他会发言的，不用交待也会发言的。”
1973年12月12日，毛泽东在中共政治局会议上宣布邓小平担任中共中央政治局委员、军委委员和解放军总参谋长。邓小平再次进入中共最高决策圈。
