四海为家原意指帝王占有全国。《汉书·高帝记》：“且夫天子以四海为家。”后指志在四方，不留恋家乡或个人小天地，有一种处处无家处处家的广阔胸怀。
“天子无外，以天下为家”
中国最早的辞书《尔雅》的《释地》中说：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”这里四海指的是四边荒远地区，不是指海洋。夷、狄、戎、蛮是指有别于中原华夏民族的少数民族，而加在前面的九、八、七、六则是泛指少数民族部族众多。“海”的本义是指天池，“海”的引申义指数量多。段玉裁《说文解字注》认为凡地大物博者，皆得谓之海。清代胡渭《禹贡锥指》卷十八中说得明白：“古书所称四海，皆以地言，不以水言。《尚书》中《禹贡》记载禹分九州，九州之外即是四海。
上古的两位帝王舜和禹在出巡的路上死在了异乡，就葬在当地的南方，并没有运回北方老家去安葬。所以徐干学《读礼通考》卷九十说：“天子以四海为家，舜葬苍梧，禹葬会稽，岂爱夷裔而鄙中国邪？示无外也。”汉代蔡邕《独断》中也说：“天子无外，以天下为家。”
《史记》中《五帝本纪》记载，“（舜）践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。”登位三十九年，到南方巡视，在南方苍梧的郊野逝世。葬埋在长江南岸的九嶷山，这就是零陵。据说，舜帝二位妃子娥皇、女英寻夫来到潇水、湘水会合处，因这里三面环水视，视为是舜帝陵墓。
《史记》中《夏本纪》记载，“十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。”过了十年，禹帝到东方视察，到达会稽，在那里逝世。把天下传给益。
会稽，地名。浙江省旧县名，今与山阴县合并为绍兴县。今浙江绍兴仍有大禹陵的遗迹。大禹陵，古称禹穴，大禹的葬地。它背靠会稽山，前临禹池。明太祖洪武年间，大禹陵即被钦定为全国该祭的36座王陵之一。
“四海困穷，天禄永终”
《大禹谟》记载，记载尧在禅让帝位时告诫舜说：“慎乃有位，敬修其可愿，四海困穷，天禄永终。”一定要谨慎啊！认真对待你所居的大位，切实做好你想要做的每件事。如果四海百姓都至于穷困不堪，那你做大君的天禄也就永远终结了。
