哈萨克六万头羚羊死亡，原因成谜。(网络图片)
当环境地质学家史蒂芬祖瑟(Steffeen Zuther)和他的同事抵达哈萨克中部，观测一群濒临绝种的赛加羚羊生产时，该地区的兽医已通报当地许多死亡案例。
阿尔达拉保护计划(Altyn Dala Conservation Initiative)的协调人祖瑟(Zuther)向生活科学杂志表示：“由于过去这几年发生羚羊陆续死亡的事件，起初，我们并未特别注意。”
但在四天内，整群60,000头的赛加羚羊死亡。当兽医和保护人员试图阻止暴毙，他们也听到哈萨克其他地区也有类似数量的死亡事件。
研究人员现在找到了为何这个国家超过一半以上的羊群在短时间内急速死亡的线索了，据2014年估计，总计有257,000头羚羊。细菌显然是造成羚羊死亡的重要关键。祖瑟表示，这些通常无害的微生物如何造成如此大规模的死亡仍是个谜。
“这次死亡的数目与速度，席卷整群分娩的羊群并全部死亡，这在其他物种也不曾发生，”祖瑟表示，“这实在是前所未闻。”
这次死亡的数目与速度，实在是前所未闻。(网络图片)
重要的草原动物
祖瑟表示，赛加羚羊在草原生态系统扮演重要的角色。寒冬会阻止掉落的植物分解，这些体形与狗相似、以草为生的高鼻羚羊可协助那些有机物分解，使营养素可在生态系统中不断循环，同时防止地面因有太多落叶而发生野火。此外，它们也是其他草原掠食者的肉类来源祖瑟向生活科学杂志表示，”有赛加羚羊的地方，其他物种的数量也比较丰富。”
赛加羚羊，被国际自然保护联盟(International Union for the Conservation of Nature)列为濒临绝种的动物，有数个族群生活于哈萨克、俄罗斯有一小群、蒙古也有一群。寒冬时羊群会聚集在一起，在春秋时则移居到哈萨克的其他地区。羊群会在晚春初秋之际各自分开生产，这次大规模死亡就是发生在生产季节。
包括去年死亡的12,000头羚羊在内，近年来常有这种长相庄严的羚羊大规模死亡的事件发生。但由于受影响的范围非常广，这代表着兽医在动物死亡后许久才找到这些动物，以至于无法确定死因。研究人员最后猜测推测，众多的绿色植物引起消化问题，导致动物的肠道中的细菌过度生长。
赛加羚羊在草原生态系统扮演重要的角色。(网络图片)
详细的分析
这一次，田野工作人员就在现场，因此他们可以采集详尽的羚生活环境样本，包含他们走过的岩石和踏过的土壤，他们所喝的水及造成死亡前数月所吃的植物。科学家们还采集了羚羊身上的壁虱和其他昆虫样本，希望能找到一些线索。研究人员另外进行高品质的动物验尸，甚至观察部分动物死亡时的行为。那些群聚一起分娩的母羊是受创最严重的。母羊最先死亡，再来是刚出生的小羊，因为他们年纪太小无法进食。祖瑟表示，这样的顺序代表者致死的物质是由母奶传送至小羊。
组织样本显示，由巴氏杆菌(Pasteurella)和疑似梭状芽胞杆菌(Clostridia)所产生的毒素造成多数动物器官出血。但巴氏杆菌常见于像赛加羚羊这样的反刍动物体内，且通常不会造成伤害，除非动物的免疫力低落。
目前基因分析的结果只让事情更神秘，因为发现的细菌只是普通常见的致病类型。
祖瑟表示，”这件事并没有什么特别之处，问题只在于为何么它发展的如此迅速发展并蔓延到所有动物。”
如此的短时间大量死亡案例不过是对自然环境变化的一种必然反应？(网络图片)
谜团长存
祖瑟补充说，1988年有400,000羚羊发生类似大规模死亡，当时兽医也通报了了类似的症状。但由于那时仍在苏联时期，研究人员只简单地将巴氏杆菌病造成的巴斯德氏菌病(Pasteurellosis)列为死因，并未进行其他调查。
祖瑟说，目前为止唯一可能的环境因素是因为去年冬天异常寒冷，今年春天潮湿，植物生长茂密和地面众多积水导致细菌容易快速传播。他说，不过这事情本身并没有什么不寻常。
他表示，另一种可能的推测是如此的短时间大量死亡案例不过是对自然环境变化的一种必然反应。祖瑟表示他和他的同事打算继续寻找死亡的原因。
