汉高祖刘邦有个妃子薄姬，生有一个儿子，名叫刘恒，8岁时被封为代王，后来吕后作乱宫廷，薄姬自知在宫内难免受害，就带着儿子刘恒避难来到山西黄河边的封地上。
母子二人，远离国都，心中十分忧伤。不久，刘邦死了，汉朝江山落入了吕家手中。那吕后荒淫无道，害得百姓饥寒交迫，薄姬非常难过。她每天领着儿子深入民间百姓家，访贫问苦。同时，薄姬还经常带着儿子在黄河滩边种种庄稼，讲讲古往今来的历史。那薄姬本是苦人家出生的女儿，知道百姓们平时心中想的是什么，追求的是什么，因此，她告诫儿子一旦有出头之时，一定要好好治理国家，当个受民众拥戴的明君。刘恒听着应着，表示一定不辜负娘对他的期望。
一晃十多年过去了，朝中有个太尉名叫周勃的，联络了一批忠臣义士，出其不意地闯入皇宫，杀了梁王吕产，又一鼓作气到各地搜捕吕氏党羽，夺回了汉朝江山。周勃等人又迎刘恒回京即了帝位──这就是历史上有名的汉文帝。
汉文帝在执政期间，制定采取了许多新措施，汉朝逐渐由弱转强，对外抗击了匈奴的南侵，对内减轻了人民的赋税，使老百姓安居乐业，把国家治理得有条有理，繁荣昌盛。据说，这里面有他母亲不少的功劳，她经常提醒儿子要保持清醒的头脑，任人唯贤，远离小人，严惩贪官污吏。
且说刘恒在刚登基时，就召见众臣商议要修正旧刑律。旧律中有“刑不上大夫”这一条，意思是说大夫以上的人犯了罪是不能加以刑罚的。文帝深知上梁不正下梁歪的道理，上官不正就给下官带来了榜样，鸟无翅而不飞，蛇无头而不行，治官就得从最高层开始。因此，文帝认为刑律中应该有制裁大夫以上的条例，否则就难以服众，刑律就等于一纸空文。初时，文帝就把自己的这一想法说出来给母亲听，他母亲极力表示赞同。可当他向群臣提出时，却遭到一些人的反对。文帝恼了，说：“如果你们反对修正旧律，我便不当这个有负于民众的皇帝了！”
众臣见文帝决心已定，谁也不便反对了。岂料，新律刚实施不久，就有人第一个跳出来不买他这个当皇帝的账了，是谁呢？乃文帝的舅舅薄昭。
这薄昭是文帝母薄姬牗现已为薄太后牘的亲弟弟，官拜车骑将军。他这人生性残暴，贪得无厌，称霸一方。他依仗着自己是堂堂的国舅爷，位高权重，便目空一切，哪把新律放在眼里？牽心想天上雷公大，地上娘舅大，民间都流传着这么一句话，谁能动我一根汗毛牽因此，他照样我行我素，知法犯法，抢占民田，欺男霸女，无恶不作，周围许多百姓被他逼得流离失所，苦不堪言。
有一些百姓实在忍受不了他的欺压了，就冒死联名到京城告了御状。文帝看过状文，十分震惊，立即派大臣徐义前去薄府调查事情真相。
这徐义年纪轻刚出道儿，初生牛犊不畏虎，带了两个随从就雄赳赳气昂昂地奔往薄府。徐义到了薄府，就向薄昭开门见山地说明来意，要他交代事情的来龙去脉。那薄昭一听，勃然大怒，冲着徐义喝道：“你算什么东西，也敢到老虎头上拔眉毛，教训起我来了。”接着指挥一伙凶奴一拥而上把徐义按倒在地，一顿雨点似的棍棒竟把他活活打死了。然后，薄昭又叫人把徐义的尸体扔在大街上示众，那两个跟随徐义前来的随从，眼见薄昭如此凶狠，早吓得面如土色，魂不附体，全身筛糠似的软做了一堆，叩头如捣蒜，一个劲地乞求饶命。薄昭见状，一声冷笑道：“你们这两个狗奴才，权且放你等一条生路，但要留下些东西才好，叫你们日后也知道我薄老爷的厉害。”他吩咐人把两个随从的耳朵给割了下来。
那两个随从一路啼哭着赶了回来，如实把事情经过一五一十禀报给了文帝。
文帝得到禀报，心里好不恼火，按照新律，杀皇帝使者的人是犯死罪的，无奈那时十分讲究孝道，从外甥和娘舅的关系上说，文帝刘恒又不好亲自出面处死他这位亲娘舅。可是，若不办薄昭的罪，此例一开，以后还怎么得了？全国的民众不服，其后患也不堪设想。文帝经过一番思索，就召来几位亲信大臣，由周勃带着前往薄府，向薄昭晓以利害，劝他承认罪行，以自杀了断。周勃等大臣都知道薄昭非等闲之辈，可不是好惹的硬茬子，但皇帝既开了金口，也不得不硬着头皮去了一下。
周勃和几位大臣来到了薄府门前，早有人飞报薄昭。那薄昭何等狡猾，对于这几位大臣到来的用意，早心知肚明，他不慌不忙来到府门前，迎接周勃等人进了客堂，立即吩咐人摆酒设宴，又叫几个美貌的歌女弹唱歌舞，席间，薄昭没等大臣们开口，他抢先说开了：“诸位大臣光临敝府，我已知道你们的来意了，你们也该知道，当今圣上是个有名的孝子，是极听母后话的，而太后与我一母同胞，手足情深，素来十分疼我，老夫若有个三长两短，你们说，我那姐姐是何等伤心。”说着，他又引众大臣进了他的收藏室，向他们展示自己的珍藏，并一一指点，某某东西是太后的心爱之物，特意给他的。临了，他又装作无限感慨的样子，叹道：“我与太后从小相依为命，可怎奈自她进宫以后，彼此难再像儿时一样朝夕相处，形影不离了。不过，不管到什么时候，太后与我也会彼此思念，天下人谁不珍惜手足之情呢？”薄昭的一番话，说得众大臣互相张望，本来这次来薄府要说服薄昭认罪的，这下反而被他抬出薄太后，被弄得有口张不开了。大臣们都知道薄太后在文帝心中的位置，自然不便再与薄昭争什么了，全灰溜溜地离开了薄府。薄昭打发走了大臣，得意忘形地哈哈大笑。
谁料没隔几天，薄昭正在后花园与几个小妾饮酒嬉笑作乐，忽然见一个家奴慌慌张张跑了过来，气喘吁吁地报告：“大人，不……不好，有……有人抬了一口棺材强行要闯府门，说……说要给大人您……吊丧。”
“胡说，谁吃了豹子胆了，竟敢戏弄老子。”薄昭闻言，气得脸发黑，一脚踹开家奴，气势汹汹地奔向府门。
薄昭来到门口一看，差点儿气得憋过气去，怎么啦？真有一帮人抬着一口黑漆棺材吵吵嚷嚷地朝府里硬闯，为首的一个人还披麻戴孝捧着一个灵牌，上面写着“薄昭灵位”几个黑字。
薄昭眼睛都绿了，他何时被人这般戏弄过。
“你……你们是什么人，想翻天吗？”薄昭怒不可遏，命令手下凶奴们道：“替我操家伙，把这些不知死活的东西全杀了。”
凶奴们听主子这一声吆喝，狗仗人势地纷纷操起了大刀，张牙舞爪冲上来就要行凶。眼看一场血雨腥风就要开始了，正在这时，忽然听见炸雷般一声大喝：“住手！”凌空飞下一人，挥动手中长剑，横拦在了凶奴们的面前。那人飞腿腾身，左闪右挪，指东打西，不消片刻，竟把凶奴们手中的刀全打落在地上。
薄昭毕竟不是一般的人，薄府中有的是高手，说时迟，那时快，早有几个杀手从一旁飞掠而起，把那手执长剑的汉子围在当中，那汉子全无惧色，一拔身子，腾空而起，如轻燕般一起一落，手中之剑飘摇如雪花，霎时，又如电光闪动，只见剑影不见人。只几个回合，就把薄府中那几个杀手打得落花流水，狼狈不堪，躺在地上，连连呻吟着。
薄昭见了，倒吸了一口凉气，见那人站定身形，浓眉大眼，满脸的英气勃勃。他愣了片刻，壮胆问道：“不知壮士高姓大名，你我素不相识，何故来我薄府闹事？”
那人冷冷地回答：“在下乃薄太后的贴身侍卫，名叫马彪。”
薄昭听说他是自己姐姐的侍卫，精神一振，凶劲又上来了，瞪起眼睛喝道：“大胆马彪，你既是我姐姐身边的人，怎敢来此胡闹牽为何见了国舅爷立而不跪？”
马彪昂然道：“本人只跪人，不跪鬼。”
“你敢说我是鬼！”薄昭气不打一处来。
马彪道：“难道你现在还算是在阳世的人吗？”
“你……”薄昭气极，此时，他忽然听见远处传来一片哀乐声和啼哭声。
薄昭循声望去，只见前面有一队吹鼓手正吹着如泣如诉的哀曲，尾后跟着一排身穿白色孝服的人缓缓而来，薄昭定睛细看，不由得浑身打个冷战，惊得目瞪口呆牎那走在当中的人正是他的姐姐薄太后，在薄太后的左右全是朝中的文武重臣。
薄昭慌忙迎上前去，来到薄太后面前，疑惑地问：“姐姐，你这是为何？”
哪料到薄太后像没看见他这个人似的，毫不理会他，一路呜咽着径自来到薄府门前。
薄太后一见那口棺材还停在门前，厉声道：“你等为什么还不将薄大人的棺材抬进府中！”那些抬棺材的人连忙抬起棺材抬脚朝薄府内迈进。守在薄府门口的凶奴忙不迭地朝两边一闪，让出一条路来。薄昭呆住了，他拦住薄太后哭丧着脸儿苦苦道：“好姐姐，我不是好好的活着吗？你咋这样做呢！”
薄太后仍然没理他，她带着大臣进了薄府的中堂，即刻命人布置灵堂。又叫马彪把薄府中所有的人都集中到大堂上来，薄太后对到齐了的薄府中人宣布道：“你们薄大人已经死了，尔等都跪在薄大人的灵位前祭拜！”
薄府中人望着被撇在一旁孤零零的薄昭，都像是丈二的金刚摸不着头脑了。可薄太后的话谁敢不听从，“唰！”地一下全跪下了。薄昭面如死灰，冷汗浸透了脊背，两只眼珠也不会转了，三魂走了两魄，心想：这是咋回事呀，我一个大活人站在一旁真成鬼啦？
再看那薄太后缓缓来到棺材前的灵位旁，亲手点燃了一炷香插了上去，满面露出悲痛之色，喃喃地吟道：
“人生恍惚兮如梦境，
从此一别兮难再还。
抔土难掩兮千古羞，
秋风萧瑟兮落叶寒。”
吟罢，薄太后扑倒在棺材前的地上大放悲声，哭道：“昭弟呀，你死得叫为姐好凄伤呀！只怨姐姐平日没有好好教导于你呀，你欺压百姓，残杀圣上的钦差大臣，作恶多端，其罪便是姐姐我也难替你开脱呀！昭弟，为姐此番来祭拜于你，还望你下世投胎到世上要好好做人，善有善报，恶有恶报，天理昭然，公理不可欺呀……”
薄昭听着听着，一下子恍然大悟全明白过来了，薄太后这次亲自兴师动众地来是有意活祭自己，做戏给他看，是逼他死呀！薄昭这么一想，才觉得十分害怕起来，他知道姐姐这番举动，已国人皆知，决无收回的余地了。他是前无进路后无退途，只有死路一条了，也没办法再赖着活下去了。
薄昭万般无奈，只得退到后堂，默默地拔剑自刎了。他此番倒也识趣。
原来，上次周勃等大臣从薄府碰壁而归，把情况都报告了文帝。文帝又气又急，眼见别无良策，来到宫中就把自己的苦恼告诉了母亲薄太后。
薄太后向来深明大义，闻知自己的弟弟薄昭如此胡作非为，又是生气又是难过，她生气的是弟弟目无国法，作恶太多，丢尽薄家脸面，她难过的是弟弟罪不可恕难逃一死，实在令她伤心。薄太后不由得悲痛地大哭了一场。过了一会儿，她止住哭声，对文帝说：“恒儿，你做得对，我也知道你的难处，这事就交给我处理吧！”
“娘，你如何处理舅舅？”文帝略带迟疑地问薄太后。
薄太后道：“你放心，为娘做事自有分寸，既不会违背礼仪大张旗鼓地派人杀他，也不会包庇他任由他逍遥法外！”
接着，薄太后吩咐人给薄昭置了一个灵位，又购了一口棺材，决定以活祭的方式逼迫薄昭伏法。她怕薄昭反抗，就又派贴身侍卫马彪前去护棺。
薄昭一死，文帝一面降旨将他厚葬，一面将他的罪状公布于天下。百姓闻知，无不拍手称快。
