曾有9位大理国王出家为僧的云南崇圣寺。（网络图片）
攻破皇都大败杨干贞 顺从天意改号大理国
自从段思平得到神枪龙马后，人们越来越敬重他。当地握有兵权的董、段、赵、郑等几家大姓，也愿意拥戴他为王。因此，段思平的掌控的区域越来越大，兵马也越来越多。
出师讨伐杨干贞那天，他封董伽罗为军师，封段思良为副将，带领全部人马，从品甸一直来到蒙舍城。然后他又派人四处游说：“段思平当王是天意。只要他当王，就可免去劳役和赋税。”老百姓听后都纷纷前来投他。
有一天，一个卖核桃的人来找段思平，送他一麻袋核桃，段思平捡了最大的一个把它磕开，发现壳中有“青昔”二字。段思平好不奇怪，把董伽罗请来，问道：“是吉是凶请军师直言。”董伽罗说：“青字是十二月，昔字是二十一日，你当王的日子是十二月二十一日。”段恩平听后很高兴，对周围的人说：“我如能当国王，一定好好报答你们，我还要把赋税减去一半，免除劳役三年，保百姓太平安康。只要我们齐心协力，定能把大义宁国推翻。”衆人听了都高兴得三呼万岁。
不久，苍洱地区的许多部落都前来投奔他，连三十六部酋长都来归顺。这样一来，他的力量就越来越大。第二年，他便率领大军，兵分两路，打到了龙尾关和龙首关之外。狡诈的杨干贞早已得知消息，派了重兵固守。段思平见势不利，便下令就地扎营。当晚，段思平做了个梦，梦见三件事：一是他被人抓去斩了头，二是他心爱的玉瓶被打缺了一个嘴，三是他的宝镜被打得粉碎。
第二天早上，他看看前面防守严密的关口，越来越觉不妥，就把董军师请来解释。董伽罗听后笑道：“好梦，好梦，此梦再好不过了！”段思平不解地问道：“为什么说是好梦？”董伽罗说：“公为丈夫，夫字去头为‘天’字，为天子兆也；玉瓶缺嘴，是玉字旁缺一点，即‘王’字，为王之兆也；镜中有影，如人有敌，镜破无影，这是无敌之兆。这三件事，都是好兆头，不必多虑。”段思平听后转忧为喜，当天下午就带兵出战。但一看刀枪林立的关口，他又有点不知所措了。这时，忽然从前面的河水中冒出一位美女，对段思平说：“兵从河尾渡水，马从上、下沙坪齐进，包你一定成功。得国后，国名改为大理。”说完美女就不见了。段思平听后，觉得言之有理，便遵照美女的指点进军。果不其然，段军势如破竹，一口气便把上下两关和皇都都攻破了。杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁灭亡。从此，段思平平定了大义宁全国，改国号为大理。以其尊崇佛教，又称妙香大国。
段思平当了国王后，并没有忘记那位河上美女的帮助。他派了一位官员，带着随从去找，但找了好几天都没有找到。段思平又亲自去找，找遍了大理坝子也还是未找到。最后，他在那位美女站立的河岸上，发现一尊白石观音像，才恍然大悟：“原来上关相助，赐神枪龙马，以及水上美女的指点，都是观音老母所为啊！”他急忙带领文武官员把白石观音像迎进皇都，盖了座金像寺，世世代代供奉。
段思平当了大理国王后，也制定了一系列治国安邦的措施，因此深受老百姓的爱戴。在他死后，大理、洱源的不少白族村子都把他尊为本主来供奉。大理银桥乡鹤阳村的老百姓尤其敬重，给他盖了庙，塑了像，每年农历八月十日本主节这天，人们都要举行隆重的仪式来祭祀他。
高氏家族勤王出兵平叛 一波三折皇位失而复得
公元1063年，杨允贤公开叛乱。时任大理国第十二代国王的段思廉无力平乱，只好请为维护大理国立下汗马功劳的高氏家族出兵相助。高智升出兵平定了杨允贤的反叛，并且占据了鄯阐府全部辖境。此后段思廉论功行赏将高智升封为鄯阐侯。
杨允贤虽然反叛失败，但是杨家的势力却并没有因此而衰弱。公元1080年，杨义贞再度发动政变，并且杀掉国君段廉义自立为“广安皇帝”。杨义贞的称帝遭到其他被封诸侯尤其是高氏家族的强烈反对，鄯阐侯高智升于是联合“乌蛮”三十七部的兵力再次平叛，4个月之后就把篡位的杨义贞彻底打败。由于段廉义无子，高智升便拥立他的侄子段寿辉为大理王。此后高智升自任宰相，把鄯阐侯的位子传给儿子高升泰。段寿辉当了一年的皇帝后被高家父子废除，段正明被另立为大理国君。段正明在位时，对高氏家族十分谦让礼遇，博得了他们的好感，做了14年的皇帝之后禅位出家为僧。
高升泰1094年自立为皇帝，改国号“大中国”。他在临终之前告诫其子高泰明还政于段氏：“我之立国，以段氏之弱。我死，必以国仍还段氏。慎勿背我。”高泰明也很听他的话，在他死后就把皇位又还给了段氏家族，立段氏后裔段正淳为大理皇帝，史称后理国。
大理国孝义皇帝段祥兴在位期间，正值蒙古大举南侵之时，此战争造成大理国大败，大理派出的大将高禾因此战死。虽说当时蒙古军后因窝阔台死亡而暂时退兵。1251年段祥兴驾崩，传位给他的儿子段兴智。1253年，蒙古帝国“革囊渡江”征云南，再次攻打大理，最终大理相国高泰祥战败被杀，段兴智逃至鄯阐，蒙古大将兀良哈台攻下鄯阐，并生擒段兴智，灭了大理国，蒙哥为表示自己的仁慈而封段兴智为世袭大理总管。
