明正德十六年（1521年）三月，明武宗病死，因为他没有儿子，他的堂弟朱厚熜被立为皇帝，史称明世宗，年号嘉靖。嘉靖皇帝昏庸无道，信奉鬼神，贪恋女色。为了追求长生不老，便信用方士，练就所谓的长生不老丹。
嘉靖皇帝性情暴虐，喜怒无常，宫女稍有过错，经常遭到毒打。有位年近三十的宫女叫杨金英，和另一位年龄较大的宫女邢翠莲，二人每天天色微明时就要起床，拖着疲惫的身体到花园中为皇帝采集甘露炼丹。嘉靖皇帝经常斥责她们偷懒，还将二人狠狠鞭打了一顿。
嘉靖帝喜怒无常 引发“壬寅宫变”
祸不单行，嘉靖二十一年（1542年）十月的一天，嘉靖皇帝宠爱的五色神龟突然死了，而负责喂养的宫女恰好又是杨金英和邢翠莲。二人非常害怕，商量说：“咱们干脆下手做掉皇上，强如死在他手里！”一些宫女也恨透了嘉靖皇帝，见有人带头，都想拼死一搏。
二十日晚，紫禁城一片寂静，嘉靖皇帝在宠妃端妃的寝宫中熟睡。这时，杨金英等众宫女骗走了两个看守的宫女，悄悄进入。杨金英抢先一步扑到床前，掏出一根绳子套在嘉靖皇帝的脖子上。众宫女一拥而上，有的掐住了皇帝的脖子，有的将黄绫抹布蒙在了嘉靖的脸上，有的抓住他的手和脚，有的按住他的两条腿，还有的帮着杨金英扯紧绳套儿。因为慌乱，又不懂打结的技巧，绳子被打成死结，怎么也勒不紧。折腾了一会儿，嘉靖皇帝挣扎了几下，昏死过去。
正在这时，一个胆小的宫女害怕了，偷偷溜出去禀告了方皇后。方皇后大惊失色，急忙带着太监和值班的宫女赶来，将参与弑君的众宫女拿下。闻讯赶来的太医们战战兢兢地给嘉靖皇帝灌下药，只见他呻吟了几声，慢慢缓过气来。但气息奄奄，说不出话来。
行刺的宫女们遭到严刑拷打，逼供的结果是主使人为宁嫔王氏，首犯是杨金英。方皇后传旨将众宫女们凌迟处死，还乘机处死了得宠的端妃曹氏。
宫变发生后，嘉靖皇帝吓得不轻，再也不敢待在紫禁城里，转而移居到西苑朱棣作燕王时的旧宫。此后二十多年，也不回大内处理朝政。年纪幼小、胆小怕事的宫女敢勒死皇帝，这在中国封建王朝的历史上是仅有的一次。
这一年是农历壬寅年，史称“壬寅宫变”。
关于“壬寅宫变”的多种解释
然而，由于正史并无明确解释“壬寅宫变”，野史则是多方揣测，众人亦无法拥有充足的证据来分析宫变从头至尾的发展。因此“壬寅宫变”依旧存在着几种不同的解释：
第一种观点，追求长生不老的嘉靖帝，为了炼制丹药，酷虐宫女所致。
第二种观点，宁嫔王氏首谋发动这次宫变的。
第三种观点，喜怒无常的嘉靖帝总会任意残害宫女，因而导致宫变。
第四种观点，据正史记载，宫变与一妃一嫔有关，因此推测可能是一场政治斗争。
