银河系银盘结构中发现了超过5,000个“气泡”结构。（图片来源：NASA）
银河系正在发生巨大的变化。近日，通过藉助美国宇航局检查斯皮策空间望远镜（Spitzer Space Telescope）的数据，“公民科学志愿者”在我们的银河系银盘结构中发现了超过5,000个“气泡”结构。科学家认为这些被年轻炽热的恒星“吹”出的气泡结构的位置上正有新的恒星诞生。
银河系中发现大量“气泡”结构
据NASA报导，超过3.5万名“公民科学志愿者”检查斯皮策望远镜的红外波段观测数据，帮助科学家们从海量数据中找出银河系的“气泡”结构。到目前为止，这些志愿者们找出的气泡结构已经超过了之前被发现的气泡结构总数的10倍以上。
欧洲南方天文台天体物理学博士研究生艾利·布列斯特（Eli Bressert）是有关这一研究的论文作者之一，他们的论文已经被提交给《英国皇家天文学会月报》。他说：“这些发现让我们觉得，银河系在恒星新生方面比我们以前认为的更加活跃。银盘就像香槟酒一样，到处都是‘泡沫’。”
此前，在科学家们研究过程中有一个难题，那就是计算机程序很难准确地从图像中识别出这些气泡结构。但是对于这些暗弱纤细，有些地方破缺的环状体，人类的肉眼和大脑却能进行非常精确的识别。“银河系项目”（Milky Way Project）邀请广大公众参与到这些图像的识别工作中来，并且为了确保准确率，规定必须经过5名参与者确认，某一被认为是气泡结构的图像才能被确定并编目。参与的志愿者们藉助一种复杂的画图工具，在斯皮策望远镜拍摄的大量红外图像中标记出他们认为是气泡结构的位置。
数据覆盖银盘 直指银河系核心
这些数据都来自于斯皮策望远镜的GLIMPSE和MIPSGAL两个巡天项目。这些数据覆盖了天空中一道狭长区域，宽130度，而高度仅有2度。如果你伸出手对准夜空，这2度的张角大致就相当于你的食指宽度。这个角度覆盖了银盘区域，并直指银河系的核心。
由于距离的远近不同，以及当地气体云团实际大小和形态的差异，志愿者们标记出的气泡结构大小和形状各不相同。这些结果帮助天文学家们更加精确地在银河系中确定恒星诞生的位置。目前正在进行探讨“触发式恒星新生”的课题（triggered star formation），即由于大质量恒星的爆发压缩周遭气体尘埃云，导致在这些区域出现物质聚集塌缩形成新生恒星。
新一代恒星诞生
来自宾夕法尼亚州立大学的马修·帕维奇（Matthew Povich）是这份论文的合作者之一，他说：“银河系项目的成果显示这些气泡中超过2/3拥有等级结构，在较大型的气泡内部或四周几乎都发现了较小型的气泡。这证实了新一代恒星的诞生是受到了较大型爆发事件的触发和影响。”
这些气泡的不同分布同样暗示了银河系的精细结构。例如，一些气泡数量突然上升的区域恰好和银河系的旋臂位置相吻合。或许最大的意外在于靠近银河系中心的区域气泡数量竟然相对较少。布列斯特说：“我们原本以为星系核心位置的恒星诞生密度是最高的，因为那里的气体密度最高。但是这项研究的结果让我们有理由怀疑这样的说法。”
