张道陵字辅汉，他是汉初张良的八代玄孙。道陵身高九尺二寸，浓眉宽额。顶上有朱发，眼中生绿眸子，鼻高直，眼睛有三个眼角，从额头到头顶都有贵人之相。臂长，手可过膝，行坐之势如龙盘虎跃，看上去威风凛凛。
东汉光武帝建武十年道陵生于天目山。道陵之母先梦见有神人从北方魁星位中来，降至地上，授给她蘅薇香，立时异香充满室内，一个月香气也不散去。因而有所感而怀孕。道陵出生的那天，有黄云笼罩屋室，紫气弥漫外庭。室内光明如日月相辉照。
道陵七岁时便通晓道德真经与河洛之书，并领会了其中极深奥玄秘之处。后举贤良方正，虽身为官吏，但他志在修炼。他到蜀地去，喜爱蜀地山水秀丽幽静，就隐居在鹤鸣山。他的弟子有一个叫王长的人，也学习天文，通晓黄老之学。他们一起炼龙虎大丹，三年大丹炼成，那时道陵年已六十多岁，服食大丹后，就年轻得像三十多岁的人了。
他与王长同去北嵩山，遇见绣衣仙使，仙使告诉他们北嵩山主峰石室内藏有三皇内文、黄帝九鼎和太清丹经，得到后用仙法修炼就可升天为仙。于是张道陵斋戒七天，来到石室内，室内安静得只听到脚步声。他从地下挖土找到了丹书秘经，就依法精心修炼，修得分身散影之法。他可把一身同时分到不同的地方，干不同的事情：在池中泛舟，在堂上读经，在桌边待客，在野外持杖闲游，这些事可同时去做，因此人们都觉得神秘莫测。
西城房陵地方有一白虎精，好饮人血，每年乡中都要杀人奉祀它。张道陵召来虎精，告诫它不可行恶。后来再无白虎伤人之事。梓州有一种大蛇，可以喷吐毒雾，行人中毒即死。张道陵用仙法镇慑大蛇，后大蛇不再害人。
汉顺帝壬午年正月十五日道陵在鹤鸣山梦中醒来，听到车行銮佩之声，又闻有隐隐仙乐之音，他向东方望去，只见紫云中有一辆白车，车中坐一位神人。
神人面如冰玉，神光照人眼目，不能正视。车前走来一个人，告道陵说：“你不必惊恐，车上人即是太上老君。”道陵急忙下拜。老君说：“近来蜀地出现六大鬼神，他们残害生灵，令我深感痛惜。你来替我除治妖邪，造福生灵百姓。你便可造无量功德而名在仙宫了。”老君授正一盟威秘录和三清诸经九百三十卷、符录丹灶秘诀七十二卷、两把雌雄剑、一枚都功印。并说：“我在这里跟你约定，千日之后我们在阆苑相见。”张道陵叩头，接下诸多宝物。
日后按仙法修炼，每日潜心钻研道诀不辍。
此时有八部鬼帅各领亿万鬼兵，横行人间，滥杀百姓，犯无数欺天大罪。
道陵奉老君之命，身佩盟威秘录前往青城山，安排下琉璃宝座，左边供奉元始天尊之位，右边摆开三十六部真经。树起十面绝灵幡，围住宝座。道陵敲响法钟玉磬，布下龙虎神兵。
鬼兵来到，携带刀剑箭石要害道陵。他举手一指，化出一大朵莲花抵住鬼兵。鬼兵又手持万千火把前来，道陵手一指，鬼兵手中之火都烧着了自身。鬼帅在远处对道陵喊道：“仙师您本住峨嵋山，为什么要来侵夺我们的地面？”道陵斥道：“你等鬼物残害众生，我专门来除你，把你们赶到西方不毛之地，这是老君的命令。你等快快逃去，不可再危害人间。如果不听我命，我将把你们斩尽杀绝。”
鬼王不服，第二天又聚集六大魔王率领百万鬼兵围攻道陵真人，真人用丹珠笔一画，鬼兵全部死尽，只有六大魔王倒在地上，磕头求饶。真人并不理睬，再用丹笔一划，山分成两片。魔王见山分地裂无路可逃，才大声哀求，愿去西方娑罗国。
真人点头，倒运丹笔，手一挥，六魔王与众鬼都从地上爬起。真人命王长肩扛一块大石，投入两山之间，做为鬼兵西去之桥。
真人还要使魔王鬼兵彻底服顺，就说：“我要试着与你们比比法力。”六魔王只好听命。真人身入大火，又脚踏青莲而出，而鬼帅入火则被火烧伤；真人身入石中，能穿石而过；而鬼帅入石才一寸。真人口念仙诀，左手一指鬼帅立死，用右手再一指马上又活了过来。
鬼帅也用左右手指来指去，却什么效验也没有。鬼帅化作八只猛虎，奔跃向真人扑来，真人化作一只雄狮，赶走猛虎。
鬼帅化作五色浓云，遮天蔽日。真人化作五色日光，光照浓云，鬼云便散去。
鬼帅变化已尽，真人就化为一块万余斤的大石，用藕丝悬起，悬在鬼兵兵营上空，并让两只鼠争着来咬那纤细的藕丝，大石摇摇欲坠。鬼帅鬼兵看着头上的大石，同声哀求，再也不敢危害万民了。
真人命六大鬼王回到北酆，八部鬼帅被放逐到西城。众鬼心存侥幸，犹豫着不走。真人就口吐神符一道，神符飞上高天，刹时天上风雨雷电交加，刀枪剑戟齐落，这时群鬼才逃得无踪无影了。
真人到苍溪县的云台山对王长说：“这山就是我道功成就飞腾升仙之地。”于是在这时住下，修炼九还七返不死之功。
有一天，真人又听到銮佩和天乐的声音，真人便整饬衣裳，伏地叩头拜见太上老君。老君带着万千车马而来，徘徊在云端而不下落。真人就二次跪拜，老君便派使者对真人说：“你的功力应得九真上仙之位。我前次让你入蜀，只是让你区别人与鬼的界别，驱鬼出蜀，传布清净无为的道理。可是你杀鬼过多，又擅自兴风唤雨劳使鬼神。阴霾在白天充塞，杀气污秽了上天。你的作为很不符合大道中爱护生灵的精神。上帝正在责怪你的过失，所以我不得接近你。你暂且回去，勤谨修行，挽回过失。我将在无何有乡上清人景宫中等待你。”说罢，老君车驾飞升而去。
真人于是遵依老君的教导与弟子王长迁回鹤鸣山。真人对弟子赵升说：“那里有妖孽，我应前去除妖。”即将到达时正遇十二神女笑着来迎接。真人便问仙女：“这里有一咸泉，它在哪儿？”神女说：“前面大水潭就是咸泉，但现在有一毒龙占据了那里。”真人便写下一神符，神符化作金雀鸟在水潭上空盘旋。毒龙在潭中看见金翅鸟，非常害怕，就离开水潭逃走了。真人这样得到了咸泉，以后居民们煮泉中的水，就可以得到盐了。
这时十二神女每人拿出一枚玉环献给道陵真人，还说：“我们情愿侍奉您。”真人拿过十二玉环，用手一搓，十二环便合成一环。真人对神女们说：“我要把这个大环投到井中，你们之中谁能把它取回，谁就是我命中之人。”这时十二位神女争着脱去衣服跳进井里去找玉环。真人则用法力填住井口，下法命说：“我令你们做井水之神，不得出井。”从此那里的百姓不再蒙受神女的危害，而能享受到井水煮盐的好处。
真人重新修炼二十年后，又带领赵升和王长前往鹤鸣山。一天中午，忽然看见一个戴黑帽穿绢衣的人，身佩宝剑，手捧一个玉函献给真人，并说：“我奉上清老君真符，召真人去游仙宫阆苑。”不一会儿，一条黑龙驾一乘紫车来到，车前两位玉女引导真人上车，即时便到仙宫。真人与宫中各位仙人见礼已毕，等了好一阵功夫，忽然两位红衣仙童手持红色符节前来说：“老君到了。”于是真人与诸仙一起腾空而起，来到一座金玉造成的宫殿之前。
有人告诉真人：“你要拜见太上元始天尊了。”真人整理衣衫走到殿上，过了一会儿，殿上传话，由青童宣布，论定真人持有正一盟威之法，世世代代为人间天师，传法授道劝醒世上万民。并秘密告诉真人飞升的日子。真人领着上清的道旨后仍又重返鹤鸣山。
汉桓帝永寿元年正月七日五更初分，王长、赵升看到老君乘龙车，命真人乘白鹤同去成都。老君为真人重新演化正一盟道法的本旨，并讲说了北斗、南斗两经，老君便离去了。真人张道陵天师想把自己的神通事迹留在人间，就在云台西北半山之间，举身跃入石壁中，而身体从山顶飞出。山因此而形成两个洞。
九月九日在巴西赤城渠亭山中，上帝派使者手持仙籍玉册，正式授予正一真人法号，并论道行真人已到飞升之时。真人把盟威、都功等仙家秘录与雌雄斩邪剑及玉册、玉印等传授给他的长子张衡，并对王长、赵升说：“我还有剩下的丹药，你们二人可以分吃。现在你们应随我一齐飞升了。“
到正午时分天上诸仙人以及仪仗随从人员都已到齐，在天乐声中，真人白日升天，那时真人已是一百二十三岁了。
