杨延昭，本名延朗，他是北宋名将杨业的长子。杨业长年驻守雁门关，契丹非常怕他，称他为“杨无敌”。
杨延昭自幼跟随父亲杨业征战，习得作战技巧，再加上他聪明机智，智勇双全，所以很得杨业疼爱，杨业曾说：“此儿类我”。每逢出征，杨业都会把他带在身边，让他接受战事的磨练。
雍熙三年，杨延昭年仅二十九岁，随父亲杨业攻打应、朔等地，并担任先锋部将，虽然年纪很轻，但杨延昭勇猛善战，成功夺取朔州，期间虽有流箭射中手臂也不退却。
杨业死后，杨延昭便担负起河北延边的抗辽重任。宋真宗咸平二年（999年），契丹又再次向宋朝进攻，宋军节节败退。同年九月，辽军攻打遂城（今河北徐水县东），遂城守将正是杨延昭。
由于契丹萧太后亲自指挥作战，因此辽军士气如虹，而相反的，遂城中的守军不满三千人，援兵又迟迟不来，宋军岌岌可危。还好杨延昭机智应战，派所有城中居民壮丁轮流守城，被甲执械，日夜固守，一直坚持到十月间。
原本初冬天气并不很寒冷，突然天象大变，寒流来袭，一夕之间气温骤降，杨延昭见机不可失，马上命城中军民汲水浇灌城墙，城墙立刻变得坚固又光滑，使辽军无法攻城，只好绕过遂城进攻别地。
此举及时解除了遂城的危机，当战役结束之后，杨延昭名震四方，宋真宗称赞杨延昭“治兵护塞有父风”，而遂城也被誉为“铁遂城”。
咸平四年，契丹再度举兵攻宋，杨延昭与杨嗣共守保州，在遂城西北的羊山下埋伏，等辽军攻城时，杨延昭以少数骑兵诱敌至羊山下，然后伏兵突起，把辽军一举歼灭。这就是历史上有名的“羊山之伏”。
在宋、辽订立“澶渊之盟”后，杨延昭以为国耻，于是拒绝朝廷“勿伤北朝人骑”之命令，与张凝、石普等人依旧追击辽军游骑兵。直到辽军败退之后，又不顾朝廷“勿追契丹”之命，亲自率领万余部众，猛追辽军至边界区，还大破古城（今山西广灵西南）。尽管杨延昭的这些举动破坏了朝廷规定，期间也有小人谗言妒忌，但宋真宗知道杨延昭忠心为国，所以并没有追究或阻止。
杨延昭生活俭朴、带兵有方，能与士兵们同甘共苦。作战中他总是身先士卒，冲锋陷阵；而论功行赏时，他又总是将功劳谦让给属下，有时他甚至把自己的俸禄和赏赐全都转送给属下，因此，士兵们对他非常信任及爱戴。他前后戍守边境二十多年，辽人对他又敬又畏，称他为“杨六郎”。
杨延昭在家排行长子，为什么被称“六郎”呢？因为辽人自古传说天上的北斗七星中第六颗星是专门克制辽国的，而杨延昭身为抗辽名将，辽人对他非常害怕，认为他就是天上克辽的那颗星下凡来的，所以称其为“杨六郎”。
宋真宗大中祥符7年(1014年)正月七日，杨延昭逝于高阳关副都部署任所，享年57岁。杨延昭去世后，宋真宗甚为悼念，特地派人护送其灵柩返乡，沿途人皆“望棺而泣”，就连敌国契丹闻讯也举哀致敬。
在杨延昭与契丹交手的二十多年中，凭藉他英勇善战、忠心为国且带兵有方，因此屡败辽军，为北宋国境安全提供了稳固而有力的护卫。
