关于流沙河，《西游记》中说是‘大水狂澜，浑波涌浪’。河的宽度也‘足有八百里’。更为可怕的是，流沙河是‘八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉’。这里，‘流沙’即‘弱水’。
《尚书·禹贡》中曾记载：‘导弱水至于合黎(大致在今甘肃境内)，余波入于流沙。’这就导致人们产生了弱水是流沙河支流的误解。在《山海经》中，还记载了弱水中有一种长著‘龙首’的食人怪物。这正和沙和尚在摩顶受戒之前吃人的习性相合。《西游记》中也说流沙河是‘东连沙碛，西抵诸番，南达乌戈，当通鞑靼’。
众所周知，在中国的西北地区干旱少雨，并没有一条真正大河流过。那么，《西游记》中的流沙河真的是作者编造出来的吗？实地考察可知，中国的西北地区虽然没有大河，但却是沙漠连连、戈壁纵横。在茫茫的沙海中，最为危险的莫过于流沙。流沙是沙子和水的混合物，是会移动的沙子。流沙很容易因外力塌陷，将它上面的东西吸入并吞没。一旦人们身陷其中，往往不能自拔，同伴只能眼睁睁地看着受困者顷刻间被沙子吞噬。据研究者说，将脚从流沙中拔出来需要抬起一辆汽车的力量。如果生拉硬扯，那么人的身体就可能被强大的力量扯断。流沙的危险，并不亚于‘鹅毛飘不起，芦花定底沉’的流沙河。一个人掉入河中，如果会游泳还有可能逃生，但若是陷入流沙，可真的是九死一生了。
在记载玄奘取经真实故事的《大慈恩寺三藏法师传》中，曾经写道：‘莫贺延碛，长八百余里，古曰沙河。上无飞鸟，下无走兽，复无水萆。’所谓‘莫贺延碛’，大致在今天塔克拉玛干沙漠的最东部，是从敦煌北上到吐鲁番的必经之地。玄奘在这里，因为饥渴而产生了幻觉，竟看到‘逢诸恶鬼，奇状异类绕人前后’。更糟糕的是，他在这里迷失了道路，还失手打翻了水袋。‘千里之资，一朝斯罄……四顾茫然，人马俱绝。’可见，流沙河并不是一条河，与弱水也根本搭不上界
