与典雅的文人诗相比，打油诗更为通俗活泼，充满了生气与智慧，妙趣横生，令人解颐，堪称民间的一朵奇葩。今天流传于网络上的各种机智幽默的“段子”和手机短信息，继承了这些优点，大概算得上是打油诗孪生兄弟吧。
据说，唐代有一个叫张打油的人，平喜欢做俗话诗。有一天，大雪纷飞，天地浑然一色，张打油诗兴大发，吟了一首诗：
江上一笼统，
井上黑窟窿。
黄狗知上白，
白狗身上肿。
大雪满天，江上一片白雪覆盖，只有一口井在一片白茫茫中形成一个黑窟窿。黄狗因身上沾了白雪变成了白狗，白狗身上的一层雪使它看起来象是肿了一样。这首富于风趣、逗人发笑的诗，形象而又夸张地描绘出了雪中景物的特色。
还有一次，也是天下大雪，张打油在一处官衙的墙壁上题了一首诗：
六出飘飘降九霄，
街前街后尽琼瑶。
有朝一日天晴了，
使扫帚的使扫帚，
使锹的使锹。
这首诗前两句纯是文人笔法，语言典雅，一本正经。最后两句则由大雅一变而为大俗，却又生动地写出了雪停后人们顾不得欣赏雪景，纷纷各拿扫帚和铁锹扫除积雪的情景。这首诗妙就妙在前两句的一本正经，引起读者对后两句的阅读期待，不料等到的却是极俗俚但又极有趣的诗句，变化之突兀，令人猝不及防，就象相声的抖包袱，造成出人意料的幽默效果。
因张打油的诗题在南阳官衙的墙壁上，县官升堂，一见大怒，便派人反张打油抓来。张打油委屈地回答说：“我怎么会作出这种乱七八糟的诗来呢？如若不信，你出个题目当场试试我的诗才到底如何吧！”当时南阳正被叛军包围，正向各处求援，县官就以此事为题，令他做诗。张打油随即吟道：
天兵百万下南阳，
第一句出来，县官点头道：“有气势！墙壁上的诗一定不是你做的。”催促赶快念下去。张打油接着吟道：
也无求援也无粮。
有朝一日城破了，
哭爹的哭爹，
哭娘的哭娘。
诗的风格同墙壁上的那首一模一样，县官被逗得大笑起来，就把张打油放走了。后来，人们就把这类俚俗浅露、风趣幽默的诗作，叫作“打油诗”。张打油也因此而天下闻名。
同典雅的文人诗歌作品不同，作为俗文学样式的打油诗虽然很久以来在文学史上没有地位，但在民间却有着旺盛的生命力。因为它来源于生活，植根于群众土壤中，不作无病呻吟，风格幽默风趣，语言直白，通俗易懂，千百的来深受人民群众的欢迎，许多识字老百姓也会偶尔吟上两首。据说清代有个新嫁娘，众宾客酒足饭饱之后，开始大闹新房，欢声笑语，热浪阵阵，直至深夜，还逼新娘吟诗一首，表达新婚之夜的感受。新娘无奈，终于口占一首：“谢天谢地谢诸君，我本无才哪会吟？曾记唐人诗一句，‘春宵一刻值千金’。”众宾客听了大笑，乐不可支，都说“好，好！”有的说：“新娘急了，时间宝贵！”说着乘欢而散，将春宵留给新人。
打油诗不是民间诗人的专利，一些文人学士偶尔也会操笔吟上几首打油诗，不少脍炙人口的打油诗名作就出于文人之手。如宋代三苏之一的“老苏”苏洵26岁时，其妻生第二个女儿，邀请朋友赴宴。一个叫刘骥的朋友乘着酒兴吟了一首“弄瓦”（古人把生女孩称作“弄瓦”）诗：“去岁相邀因弄瓦，今年弄瓦又相邀。弄去弄来还弄瓦，令正（对人妻子之敬称）莫非一瓦窑？”刘骥因友人之妻连生两个女儿，就借机对其戏谑和调侃，充满浓厚的生活情趣和善意的幽默，足以博人一笑。
清代有位宰相叫张英，其老家宅前有块空地，与吴姓为邻。吴家盖房越界，侵占了张家的空地，家人驰书到京城，想让张英出面干预。可是这位“宰相肚里能撑船”，写了四句打油诗寄回。诗云：“一纸书来只为墙，让他三尺又何妨？长城万里今犹在，不见当年秦始皇。”家人见诗，于是打算让吴家三尺。吴家感其义，也退让三尺。留下的这六尺地，后人称之为“六尺巷”，至今犹存，传为美谈。
自古写诗作文是文人的事，武人多是大老粗，有的连大字都不识几个。其实，武人写打油诗者也不少见。清代陕甘总督杨遇春，一日游张掖大佛寺，见了寺内卧佛，就吟了一首打油诗：“你倒睡得好，一睡万事了。我若陪你睡，江山谁人保。”此诗语方虽粗，但表现了自己保家卫国的抱负，格调很高，读来耐人寻味。
明朝开国之君朱元璋，出身贫寒，识字不多，是个老粗。但他在登基称帝时，一天却诗兴大发，吟出一首令群臣大惊的《金鸡报晓》诗：“鸡叫一声撅一撅，鸡叫两声撅两撅。三声唤出扶桑来，扫退残星与晓月。”这首诗前两句十分可笑，后两句却气魄不凡，我猜想也许是拍马屁的大臣续上的。否则以朱元璋那点墨水，怎能写出文绉绉的句子来。
与流氓皇帝朱元璋相比，清朝的康熙是一个颇有素养的皇帝。据说他在一次出游中，因一翰林学士把路旁一尊名曰“翁仲”的石人像说成“仲翁”，回宫之后，就因此写了一首反语打油诗：“翁仲如何读仲翁，想必当年少夫功。从今不得为林翰，贬尔江南做判通。”此诗妙在将错就错，以讹反讹。翰林学士把“翁仲”读作“仲翁”，他就在诗中故意把“功夫”、“翰林”、“通判”三词统统来个颠倒，用这一连串的反语冷嘲热讽，奚落戏弄，十分辛辣，而且机智俏皮，幽默风趣，读来可笑而又有言外之意，算得上打油诗中的上品。
