乾隆下江南，向来是电视剧相当热门的题材，只要想到堂堂皇帝竟然走出深宫，还要微服出巡深入民间，就可以有无尽广大的想像空间──当然，还得穿插风花雪月韵事，让戏剧元素更有“可看性”。
实际上，乾隆南巡并不尽然像大家想像或电视剧编造的那样，完全脱轨演出天马行空，毕竟封建社会以及宫中礼制并非可以轻易破除扬弃，从徐扬所绘《乾隆南巡图》，就可以从沿街跪拜的人群得知──皇帝出了宫，还是皇帝！
台湾故宫之前曾于图书文献大楼展出的“乾隆皇帝的文化大业”特展，这幅向美国大都会博物馆商借展出的《乾隆南巡图》，占去整面墙的长柜，无疑是令人瞩目的大画，但其实这幅画长将近二十公尺，展出所见还只是冰山一角，而这幅画也只是《乾隆南巡图》的“第六卷”。
大多数观众最关心的不外乎：既然是乾隆南巡，乾隆在哪里？
其实，也不难辨识，刚刚进城门，骑着白马蓄有微髯的中年老爷就是啦！──有趣的是，皇帝并不一定非得穿黄色不可，这幅画中的乾隆穿的是蓝马褂，反倒是周围的贴身近侍大多穿着赏赐的黄马褂哩。
乾隆出巡往往声势浩大，除了大批随扈、官员，皇后、宠妃也经常随行，阵容庞大，不可能如想像中那么“自由”，不过，出了宫终究不同，接触的世界更为广大，也拓展了视野与见闻，还是影响很大，尤其乾隆南巡对江南的文化艺术发展影响更是深远。
乾隆和江南文人多有往来，名列“五词臣”之末的沈德潜，就是乾隆的江南诗友，退休后还和乾隆经常诗文唱和，清宫奏折中还可见江苏巡抚“代呈沈德潜诗册折”，而乾隆十六年第一次南巡，沈德潜迎銮于清江浦，乾隆皇帝龙心大悦，还赐下著名诗句：“玉皇案吏今烟客，天子门生更故人。”
乾隆喜爱饮茶，就是染了南方之习，原本只是流行于江南一隅的竹黄工艺，也因清高宗喜爱而带入内廷，甚至成为馈赠南洋诸国外宾的礼品。
《乾隆南巡图》的画家徐扬，也是乾隆第一次南巡时发掘的绘画人才，在内务府造办处成做活计的档册中，乾隆十六年六月二日就已出现徐扬的名字，可见乾隆还未返回宫中，徐扬的“活儿”已开始啦。
徐扬画人物、界画、花鸟、虫草都有所长，在内廷也完成不少长幅巨作，《乾隆南巡图》多卷之外，还有十公尺的《盛世滋生图》等，显示清高宗夸示乾隆盛世之意。
从史料观点看，这类纪实画作倒是留下许多研究当世的第一手材料，有趣的是，徐扬画中加入了近大远小的透视法，显然受到西方影响。
