杏仁为蔷薇科落叶乔木植物杏、山杏、西伯利亚杏或东北杏的成熟种子。《神仙传》记载：三国时期，吴国人“董奉隐居庐山，日为人治病，不取钱，凡来乞医而治愈者，重症令植杏五十株，轻者植一株，数年计十万余株，郁然成林”，自号“董仙杏林”。董奉将卖杏所得，除换食谷之外，其余部分用来接济贫苦百姓。从此，人们便以“杏林春暖”、“誉满杏林”来称颂医家的高尚品德，“杏林”便成了中医的代名词，杏花又被后人誉为“中医之花”。
杏仁的功效在《野人闲话》一书中记载：“翰林学士辛士逊，于青城山道院中，梦皇姑谓曰：‘可服杏仁，令汝聪明，老而健壮，心力不倦。’求其方则用杏仁一味，每盥漱毕，以七枚纳口中，良久脱去皮，细嚼和津液顿咽，日日食之，一年必换血，令人轻健。”
杏仁的妙用不仅于此，据报导，南太平洋上有一个岛国叫斐济，全国有一百多万人口，到目前为止没有发现一个人得癌症而死亡。不仅如此，那里的人民寿命都很长，素有“长寿之国”的美誉。为此，科学家们到斐济调查研究，终于揭开了“无癌之国”及“长寿之国”的奥秘。原来，斐济盛产杏，人民普遍有吃杏干的习惯，有的人甚至还把它当成粮食来吃。新墨西哥州的印地安人长年饮用樱桃仁和杏仁酿制的混合饮料，也使他们很少得癌症。美国《预防》杂志也曾报导作家奥斯顿在当地做调查时，饮用此饮料第三天，他手臂上的两个良性皮肤瘤开始皱缩，到第七天这些皮肤瘤便完全消失。而现代实验研究也证明了杏干里所含丰富的维生素B17，具有良好的抗肿瘤作用。
杏的品种，以北方所产者甜而大，一名甜梅，而南方杏多酸，所以王祯《农书》曰：“北方肉杏甚佳，赤大而扁，谓之金则拳。”清代名医王孟英所著的《随息居饮食谱》提到：“杏，甘酸温，须俟熟透食之，润肺生津，以大而甜者胜。多食生痰热，动宿疾，产妇小儿病人尤忌之。亦可糖腌蜜渍，收藏致远，以充方物。其核中仁，味苦入药，不堪食。”杏果性温，前人皆谓不可多食，只取其杏子仁作为药用，有甜杏仁及苦杏仁之分。一般来说，治疗用药多用苦杏仁（北杏），甜杏仁（南杏）较少入药，多作为副食品及保健食品。在处方中若只写杏仁，药房即配给苦杏仁，须用甜杏仁时则须写明白。
甜杏仁富含脂肪油、胶质、醣、蛋白质。其蛋白质含量达百分之二十至廿五，故可作杏仁豆腐或制为杏仁酪，极富营养价值。又由于甜杏仁亦富含脂肪油，故能通大便，有轻泻的作用（苦杏仁亦含脂肪油，能通大便）。苦杏仁主要成份为苦杏仁甘、苦杏仁酵素，苦杏仁酵素可以分解成氰酸、苦扁桃油及葡萄糖。苦杏仁所含的微量氰酸，对呼吸中枢有抑制作用，能使呼吸运动安静而达镇咳之效。但由于氰酸有毒，杏仁之双仁者含之最多，故有双仁者杀人之说。其实多服过量的杏仁，亦能中氰酸毒，若服几粒双仁者，亦不致杀人也。而且氰酸作用很快就被自然消除，变成无害，故过服杏仁所造成的中毒症状也仅是短时间内的事，在“普通药用量”中，不致呈为中毒状态，使用者可不必过于担心。
由于杏仁含有丰富的脂肪油及蛋白质，具有润泽肌肤、通利血络的美容效果，故为古代养生家润肤美容的主要药物。南北朝时梁国御医姚僧垣有一增白退斑、去皱的美容方，其组成为：生杏仁（去皮）及鸡蛋清。用法是将杏仁捣烂，用鸡蛋清调和成膏状，睡前洗脸后涂面，次晨洗去。方中鸡蛋清含必需氨基酸，有很好的营养皮肤的作用，且含黏蛋白，涂布后形成痂膜，能展肤除皱；杏仁含丰富的脂肪油、蛋白质和各种游离氨基酸，具有润肤除皱和营养皮肤的作用。二者合用，共奏白面、去斑、展皱之效果。
在平时咳喘的保养方面，可单用杏仁五钱捣碎水煮成酪，加冰糖或蜂蜜少许，一次顿服，能止伤风后久咳不止；并治慢性支气管炎之痰嗽发作，一天饮服二次，能使咳痰变厚，结成球状，滑利吐出，咳嗽差减。
以下介绍清．谢映庐《得心集医案》中妙用杏仁治重病的一则医案：
黄达生吃犬肉，身体大热腹痛不已，服用巴霜丸数次，潮热不退，口渴妄言。改看其他医生，服用柴胡、石膏、大黄、黄芩、黄连之类的药物，忽然发生呃逆，又服用丁香柿蒂汤，呃逆的症状更加严重。前面的医生治疗无效，请我来治疗，一看眼睛红、舌头干燥，大便闭结，本属实火之证。正在思考之间，忽然听到很大的呃声，睁大眼睛直视，满脸红赤，昏倒不省人事，全家人放声大哭。这时刚好悟到“天气不降，地道不通”（笔者按：这一段话乃中医的术语，中医常引用大自然的现象来比喻人体的生理运作。由于肺位于人体五脏六腑的高处，人体的气血，必需经由肺的宣发肃降来运送至全身。由于肺主通调水道下输膀胱、肺与大肠相表里，如果肺气的肃降不利，便会导致大便闭结、小便不利。）的要旨，只有用苦辛开降肺气一法才能治疗。故用杏仁八钱，枇杷叶三钱，急忙煎煮给与服用，一喝下去没多久，打了一声嗳气，肚子雷鸣作响，再给与煎药服用，大小二便通利，因而痊愈。窃自思考此证，来得突然急速而惊人，若非胸有定见，实在难以下手。《内经》云：“欲伏其所主，必先其所因，可使气和，可使必已。”这一段经旨，不正是这个治疗的明证吗？
