乾隆三十二年，镇江修城隍庙，主持这件事的是严、高、吕三人，他们负责设帐本募集资金。
一日早晨天下着雨，有个妇女坐轿而来，从袖中取出一封银子，交给严某说：“这是修庙的银子五十两，拜托您登记入簿。”严某问妇女的姓名和住处，以便记录。妇人说：“区区小善，何必留名，劳烦您只记明银子的数目就可以了。”说完就离开了。
高某和吕某来了，严某便将刚才妇人捐款一事告诉他俩，商量如何入账。吕某笑道：“何必登记？趁这件事没人知道，我们三个分了，也没什么大不了。”高说：“好。”严某认为这种做法有违天理，急忙制止，可高、吕二人不听，严某无可奈何地离开了，高、吕二人将五十两银子对半分贪了。直到修庙竣工，这件事只有严某一人知道。过了八年，高某死了。又隔一年，吕某也亡故。严某从未与人谈及高、吕私分捐银一事。
乾隆四十三年春天，严某病了，见有两个差役手拿传票对严某说：“有一个妇人在城隍面前告你，我等奉命带你前去对质。”严某问差役是什么事，差役说不知道。于是严某与差役同行，走到庙门外，感到气氛肃穆阴冷，平日那些算命卜卦的人也不在了。庙门内两旁，原为居民所住，而此时所见，尽是差役班房。过了仙桥，到了庙的二门，忽见一个带枷的囚犯，对严某喊道：“严兄来了？”一看，是高某。他向严某哭诉说：“小弟自乙未年辞世后，迄今已受苦四年了，全是因为在阳间犯罪而遭天谴。眼看就要刑满，可以托生，不料又因侵吞修庙银一案事发，才押解到这里受审。”严某说：“这件事已隔了十多年，怎么会突然案发？难道是那个妇人告发的吗？”高某说：“不是的。那妇人今年二月寿终正寝。凡是鬼无论善恶，都要押解到城隍府。那妇人是一个善人，同其他几个行善的鬼一起到城隍面前来过堂。城隍神开玩笑地问她：‘你一生见有善事就要去做，几年前本府修缮衙门，你偏偏舍不得捐钱，这是为什么呀？’妇人说：‘小妇人那年六月二十日，曾送银五十两到募捐处，是一个姓严的秀才接收的，自己觉得做这么一点好事，算不了什么，不肯在帐本上留名，所以尊神有所不知。’于是城隍爷立刻下令瘅恶司细查事情原委，我只得将这件事和盘托出。当初因为严兄曾正言劝阻，所以叫你来对质。”严某问：“吕兄现在何处？”高某叹气说：“他生前罪孽深重，已在无间地狱中，不只是因为分贪捐银一事。”话未说完，忽然听到两个差役传话：“老爷升堂了！”严某与高某跟着差役立在台阶下，有两个童子举着彩色旗幡导引着一个妇人上殿，又牵着一个带枷锁的犯人进来，正是吕某。
城隍对严某说：“善妇的银子可曾交到你手里吗？”严某一一从实相告。城隍对判官说：“这件案子涉及修理本府衙门一事，我不能擅自作主，应该将此案交付东岳大帝定案，你快准备文书送去。”城隍又叫两个童子将妇人送走。两个差役押着严、高、吕等三人出城隍庙，路过西门，沿途看见有的男人穿着女人衣服，有的女人穿着男人衣服，有的头上罩着盐蒲包，也有身披羊皮狗皮的，来来往往，满眼尽是。这时严某听到有人说：“乾隆三十六年，仪征有盐船火烧一案，凡在当时被烧死和淹死的，到今天已经期满，可以轮回转生了。”两个差役对严某说：“难得东岳大帝坐殿升堂，我们还是速速投文。”送完案卷文书，两个差役急急忙忙地走了，并且对这三人说：“文书已送上，你们可以前去听候宣判。”严某等三人赶忙上前去，还未站稳，就听得殿上宣判说：“在押犯高某，私分善妇所捐之银，其罪还算小，可按城隍原判，带枷锁发落。吕某生前包揽讼词，坑害无辜百姓，其罪很大，除照原判枷锁服刑外，应命火神焚毁他的尸体。严某是个君子，阳寿未满，应速送他还阳。”
严某听完惊醒过来，见自己躺在床上，而家人都披麻挂孝，妻子对他说：“相公已经死了三天了。因为胸口尚有余温，所以守护在这里。”严某便将梦见的事一一讲给家里人听。
一年以后八月的某夜，吕家失火，吕某的棺柩果然遭到焚毁。
-----事据《子不语》“火烧盐船一案”篇
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