夜读史书，发现一个怪现象：古代不少官宦之家或名门望族，一旦发生重大变故──主人谢世或被革职，很快就“家道中落”陷入困境，妻儿的日常生活从此一蹶不振捉襟见肘了。如此兴衰荣辱，真乃情何以堪！
事例不胜枚举。北宋名相寇准(961──1023)，出身望族，其曾祖父及祖父均为朝廷命官，个个是饱学之士，父亲寇湘更是博古通今、诗书画均佳，曾中进士甲科，任魏王记室参军(王室秘书)，被封三国公(即燕国公、陈国公、晋国公)，寇家称得上是又富又贵的望族了。可惜寇准九岁时不幸丧父，从此全家陷入窘境，靠母亲织布度日，一个富贵之家变成贫寒的“草民”了。
苏州才子范仲淹(989──1052)是北宋著名政治家、思想家、军事家和文学家，世称“范文正公”。他是唐宰相范履冰之后，父亲范墉曾任宁武军节度掌书记。可惜范仲淹出生第二年父亲突然病故，从此家道遽然衰败。范仲淹的童年家贫如洗，每日只煮一锅粥，待凉后划成四块，早晚各取两块，史称“划粥为食”，幸亏范仲淹刻苦好学自强不息，26岁考中进士，自此改变命运。
“唐宋八大家”之一的欧阳修(1007──1073)，出身仕宦之家，其父欧阳观是一位清正廉明、仁爱厚道的地方官，深得当地民众拥戴。欧阳修4岁时父亲不幸英年早逝，从此家庭衰落陷于窘境。欧阳修随母亲郑氏投奔在湖北随县的叔父欧阳晔。好在母亲严格教育，使欧阳修很小就懂得做人道理，刻苦读书，成年后从知制诰、翰林学士升至枢密副使、参知政事和兵部尚书，更在政治和文学上卓有成就，他既是范仲淹庆历新政的积极支持者，又是北宋诗文革新运动的领军人物。
被誉为“姑苏奇才”的明末清初文学批评家金圣叹(1608──1661)，出身名门，幼时家境优裕，加上天生聪敏博览群书，很小就能出口成章咏诗作文，被邻人誉为“神童”，家人更对他寄予厚望。但世事无常，不久父母双亡，顿时家道中落风光不再。这一变故使才华横溢的金圣叹看破红尘绝意仕途，变得狂放不羁，与酒为伍、不同流俗，以读书著述为业、评注古典为乐，常有惊世骇俗之语。顺治皇帝曾褒奖金圣叹“此人古文高手，莫以时文眼看他”，胡适先生读罢金圣叹点评《水浒》，称其为“文学怪杰”。
《红楼梦》作者曹雪芹(1715──1763)更是家世显赫，书中描述的“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王……”就正是他家的状况。
曹雪芹曾祖父曹玺曾任江宁织造，曾祖母做过康熙皇帝乳娘；祖父曹寅做过玄烨的伴读和御前侍卫，后继任江宁织造兼任两淮巡盐监察御使；父亲曹俯、叔父曹颙也先后出任江宁织造。祖孙三代四人作为朝廷重臣、担任江宁织造达60余年。康熙帝六下江南，曹家曾四次接驾。后来因在宫廷权力斗争中投错了“靠山”，曹俯被雍正帝以“行为不端”、“骚扰驿站”、“亏空币项”之名治罪下狱。从此这个无比奢华的“金粉世家”一蹶不振，沦落为彻底的“破落户”。
综上所述，可见中国古代官员的俸禄并不高，除了一些贪官污吏动辄家财万贯外，循规蹈矩的官员是少有积蓄的，所谓“三年清知府，十万雪花银”，不过是老百姓对搜刮民脂民膏腐败官员的讥讽罢了。
